在北宋时期，四位书法大师苏轼、黄庭坚、米芾和蔡襄被尊称为“宋四家”，他们代表了宋代的书法风格，并且都取得了极高的成就。然而，在后世评价中，有人认为蔡京应该取代蔡襄，这主要是因为对蔡京不齿。但实际上，“宋四家”并非简单地否定唐代，而是在不断发展中寻求新路。

唐代书法对于“宋四家”有着深远影响，其中最显著的是褚遂良和颜真卿。这两位艺术家的作品直接或间接影响到了所有“宋四家”。颜真卿尤其对蔡襄有所影响，他晚年笔下的很多作品仍然带有浓厚的唐风。而苏轼则非常欣赏颜真卿《东方朔画赞》的清雄深远之气，与颜字态相似；黄庭坚则在学习过程中受到过杨风子和李北海等人的影响，得以形成自己的独特风格。

米芾更是将颜真卿行书中的篆籀气质加以推崇，对其三稿进行高度评价。此外，他的大字转折肥美，也体现出了颜氏笔触。至于褚遂良，则主要对米芾产生了启发，使他能从褚子的笔墨中窥见魏晋平淡与古雅之境。

尽管如此，当我们讨论“谁排第一”的问题时，却难以一致认同。苏轼作为领头人物，以他的气概引领了一代新风；黄庭坚则受到了苏轼教诲，留下许多手札颇具苏字之风；而米芾虽然未曾入学于苏门，但依照苏轼提出的“入魏晋平淡”的建议，最终成就了自己独特的一面。而在行书方面，米芾无疑占据了一席之地，即使董其昌也曾评价说：“当在东坡（指苏轼）之上。”

康有为更是认为黄庭坚应该排第一。他盛赞山谷（指黄庭坚）的书法：“神闲意浓”，即便瘦劲婉通，也自有一番韵味。在“宋四家”中，只有黄庭坚能够创造出多种不同类型的佳作，不仅在当时流传甚广，而且超越时代。在与其他三位同辈相比，黄庭坚展现出了更多创新精神。

最后，我们来看待蔡襄。他虽被誉为近世第一，但他的书写尚未完全摆脱唐人风貌，因此有些学者认为学者不如直接追溯源自唐人的艺术形式。这一点也许正反映出那个时代对于前人的敬仰，以及不断探索新的艺术表现方式的心理状态。