公元前262年，秦昭襄王派上将白起进攻韩国，占领野王（今河南沁阳），切断上党郡与韩都的联络，使上党形势危急。赵孝成王接收了上党，并派廉颇带领二十多万军队去救援。然而，上党已被秦军占领。廉颇守住阵地，与秦军僵持，准备长期抵抗。

王龁几次挑战，都被廉颇拒绝交战。范雎建议秦昭襄王，要打败赵国必须先让赵国调回廉颇。赵孝成王听信旁人的议论，说是因为怕年轻力强的赵括，而认为廉颇不顶用，便调离了他。

蔺相如警告说：“赵括只会读父亲兵书，不懂临场应变。”但这遭到了忽视。当时还有一位母亲也向赵王求情，但她的劝告同样未被采纳。

在这样的背景下，公元前260年，赵括带着四十万大军到达长平，将兵符移交给返回邯郸的廉颇。他破除了旧制度，一意孤行地要迎头痛击，每当敌人落后就必须追杀至死。此举导致他的部队最终覆灭，被称为“纸上谈兵”。