在汉武帝时期，苏武被派遣到匈奴的第二年，汉朝为了报复匈奴的侵扰，派出贰师将军李广利率领三万大军对抗，但遭遇惨败。李广利狼狈逃回，而他的孙子李陵作为骑都尉带领五千步兵与匈奴作战。在单于亲自率领三万骑兵围攻的情况下，尽管他们避开了敌人的箭矢并展现了极高的勇气，但最终因寡不敌众，只剩下四百余人成功突围。李陵也因此被捕投降。

这消息震惊了朝廷，以至于汉武帝不仅将李陵的母亲和妻儿关入监狱，还召集大臣讨论他的罪行。大臣们一致谴责李陵因恐惧而投降。汉武帝询问太史令司马迁，他如何看待这一事件。

司马迁认为尽管李陵带着不足五千人的部队深入敌后，并且击杀了几万名匈奴士兵，这份成就仍然值得夸赞。他相信李陵有其不可告人的计划，即希望通过这种方式来赎罪、报效皇上。而当时正是他正在编写《史记》这部巨著，这对于他来说是一项至关重要而又艰巨的工作。

然而，由于司马迁为此辩护，被视为贬低另一位宠妃哥哥之子 李广利 的行为，不得宜，因此受到重罚，被判处腐刑（一种肉刑）。由于无法支付赎金，只能接受刑罚并受苦在监狱中。但他坚持认为自己必须完成自己的历史著作，因为这是他唯一可以留给世间的事情。

在监狱中，他回顾父亲及祖先多代担任史官的事迹，以及从小就开始学习读书和游历各地搜集资料的情景。这段经历丰富了他的知识库，也为《史记》的撰写打下坚实基础。他曾担任侍从官、巡行各地视察以及接替父亲成为太史令，从而获得更多信息以增强其作品的深度和广度。

即便身陷囹圄，他依旧坚信自己能够创造历史性的作品，就像周文王、孔子、屈原及其他伟大的作者一样，在困境中创作出了杰出的作品。于是，他决定利用这段时间来完成《史记》，这部涵盖自黄帝时代到公元前95年的历史总结，最终成为了130篇文章，大约52万字的一座文学与历史宝库，为中国乃至世界文学传统做出了卓越贡献。