在汉武帝时期，苏武出使匈奴的第二年，朝廷派遣贰师将军李广利率领三万大军对抗匈奴，但遭遇惨败。李广的孙子李陵作为骑都尉，带领五千步兵与敌人交战。当时单于亲自率领三万骑兵围困了李陵的部队。尽管他们避开了匈奴士兵的箭矢并展现出极高勇气，在战斗中杀死了五六千名敌军，但最终由于寡不敌众和缺乏援兵，只有四百余名汉军得以突围逃脱。悲剧地的是，李陵被俘并投降。

此消息震惊了朝廷，汉武帝下令逮捕李陵的母亲和妻儿，并召集大臣讨论他的罪行。大臣们一致谴责他因怕死而向敌人投降。在这种情况下，大臣太史令司马迁被问及自己的看法。

司马迁认为尽管李陵带去的步兵数量有限，他深入到敌人的腹地，对付了数以万计之众。他虽然失败但也能为天下人所知晓。此外，他可能还有更大的计划，即希望通过这样的牺牲来赎回皇恩。

然而，这番辩护却激怒了汉武帝，被视为是对宠爱如同姐妹般的人物——贰师将军李广利——进行侮辱。他愤怒至极，将司马迁囚禁并交由廷尉审判，最终判决其受腐刑（一种肉刑）。在监狱中承受着痛苦，不仅因为身体上的折磨，更因为心灵上的屈辱。但是，这段艰难岁月成为了他创作《史记》这一伟大历史著作不可或缺的一部分。

事实上，《史记》的编写源于家族传统：多代祖先担任过史官，而父亲司马谈也是太史令之一。从十岁起，司马迁便跟随父亲前往长安学习，从小就涉猎书籍。在二十岁时，他开始漫游各地搜集资料、开阔视野。在经历了一系列考察后，如探访浙江会稽、大禹召集部落首领的地方；长沙汨罗江边，与诗人屈原共鸣；曲阜孔子的讲学遗址等等这些经历，为他的撰写打下坚实基础。

之后成为侍从官、随驾巡行各地以及视察巴蜀昆明地区后，再继承父亲职位担任太史令，加速了他收集资料和撰写工作。不过，就在这关键时刻，因为替另一位功绩卓著人物辩护而得罪皇帝，被迫服刑。这让他深感自己命运多舛，却又坚信历史不能因此而改变。他仿佛站在周文王羑里之中的位置，用自己的智慧和力量记录下来所有见证到的事件，从黄帝时代到当下的每一个细节，无一不被精心铭记。而最终完成后的《史记》，则是一部包含一百三十篇、五十二万字巨著，它不仅是一个关于古代英雄故事的大型文献，也是文学作品中的瑰宝，一直影响着中国乃至世界文化发展。