在汉武帝时期，苏武被派遣到匈奴的第二年，汉朝为了报复匈奴的侵扰，派出贰师将军李广利带领三万大军对抗，但遭遇惨败。李广利狼狈逃回，而他的孙子李陵作为骑都尉，与五千步兵深入敌境与匈奴作战。在单于亲自率领三万骑兵围困的情况下，尽管尽避箭法好、勇敢的士兵们杀了许多敌人，却最终因寡不敌众，只剩下四百余人突围而出。李陵本人则被俘并投降。

这消息震惊了朝廷，汉武帝对此极为愤怒，将李陵的母亲和妻儿囚禁，并召集大臣讨论李陵的罪责。大臣们一致认为他不应该贪生怕死地投降。而太史令司马迁则为之辩护，他认为虽然战事失利，但杀伤了大量敌军，也有其值得肯定的地方。他推断李陵一定还有着恢复名誉的心愿，以后能以功赎罪。

然而，这番辩护却触犯了汉武帝，他怀疑司马迁是为了保护自己的同僚，而不是真正关心国家大义，因此发怒，将司马迁下狱审问，最终判处腐刑。司马迁因为没有赎金只能接受这份羞辱性的刑罚，被关进监狱。

在监狱中受苦期间，司马迁反思自己即将完成的一部巨著——《史记》。他想到自己家族多代担任史官，从小跟随父亲学习历史知识，再次踏足祖国各地搜集资料，这些经历为《史记》的撰写打下坚实基础。他意识到，即使身处逆境，也不能放弃完成这项重要工作，就像周文王、孔子等伟大的历史人物一样，在困难中创作出杰出的作品。

最终，在监狱中的日子里，司马迁用全部精力编纂成了一部庞大的历史著作，《史记》，记录从黄帝时代至汉高祖刘邦统治初年的全过程。这部作品不仅是一部详尽的历史文献，而且以鲜活的人物描写和生动的情节叙述，使它成为文学上的瑰宝。在完成《史记》之后， 司马迁才获得释放，并担任中书令，一直郁郁不得志地生活到了生命结束。但他的名字与《史记》一起，被后世尊称，为我国文化发展做出了不可磨灭的贡献。