在日本刀的历史长河中，从平安时代末期到江户时代，日本刀经历了显著的形态和风格变化，这些变化主要是由战斗方式和社会环境的转变所驱动。早在上古时期，即公元4世纪至7世纪，日本就已经开始铸造铁制刀剑，其中包括稻荷山古坟出土的“金错铭铁剑”，这是一把以纪念服侍雄图天皇功绩而制作的独特武器。

随着时间的推移，直至平安时代中期，大约10世纪左右，当承平之乱和天庆之乱发生后，直刀逐渐转变为弯刀。此时，制作工艺也从平造转为类似菱形镐造。这一过渡期典型样式有“毛拔形大刀”以及带有双刃构造并有弯曲反锋的小乌丸型刀。这些改进使得日本刀更加坚固且锋利，如藤原秀乡使用的一把伊势神宫所藏传说中的“藤原秀乡用太刀”。

到了武士力量最强盛的地位，即前九年及后三年之役期间，大名门第势力增强，使得日本刀发展迅速。在伯耆国、备前国等地出现不同流派的高超技艺者，此时多用于马上决战，因此多为太刀，如源赖光制造的大江山斩酒吞童子的“童子切”及传说中狐狸助手打造的小狐丸。

室町时代中叶以后，由于进入了相对和平时期，佩戴方式从向下转向向上佩戴打刀。此后，由应仁之乱再次引发战争需求增加，再度出现大量粗制品，使品质下降。而到了江户时代，由于太平盛世持续不断，加上追求华美刃文导致与实用性脱离，而装饰性的镡、小柄、目贯、笄等装饰也日益发达。

然而，在幕末恢复实战性强制法的人们如水心子正秀提倡古法复元，并致力于新々作法，这一趋势刚好伴随着明治维新而结束，以废除武斗令及除军人外禁止携带武器（1876年）的废道令，一举终结了日本作为武士道文化核心的地位。尽管如此，在现代仍有一些传统工艺继续流行着古式制作技术。