在汉武帝时期，苏武被派遣到匈奴的第二年，汉朝为了报复匈奴的侵扰，派出贰师将军李广利率领三万大军对抗，但遭遇惨败。李广利狼狈逃回，而他的孙子李陵作为骑都尉带领五千步兵与匈奴作战。在单于亲自率领三万骑兵围攻的情况下，尽管他们避开了敌人的箭矢并展现了极高的勇气，但最终因寡不敌众，只剩下四百余人成功突围。李陵被俘后投降匈奴，这一消息震惊了朝廷。

随后，汉武帝便将李陵的母亲和妻儿关入监狱，并召集大臣讨论李陵的罪行。大臣们纷纷谴责他不应贪生怕死而向敌人投降。就在这时，有太史令司马迁提出自己的看法。他认为尽管战争失利，但李陵及其士兵杀伤了大量敌人，这份功绩也是值得认可的。他还推测出可能有更深层次的心理考量，使其选择活下去而非立即牺牲。

然而，不幸的是，由于司马迁为此行为辩护，他触怒了汉武帝，被判刑并关进监狱。在监狱中，他承受着身体上的痛苦，同时也面临着精神上的打击。但是，他没有放弃创作工作，因为他意识到自己正处在写作《史记》这一重要作品中的关键阶段。这部著作是中国历史上最伟大的文献之一，它详细记录了从黄帝开始直至公元前95年的历史事件。

在完成《史记》的编写之后，司马迁继续担任中书令，一生以勤奋和忠诚著称，最终安然去世。而他的遗产——《史记》则成为了中华文化宝库的一部分，对后世产生了深远影响。