日本刀的演变历程，从平安时代末期到江户时代，经历了多次变化与发展。这些变化主要体现在刀形的转变，以及在不同历史时期的文化、社会和战争需求影响下，日本刀的制作工艺和装饰风格也随之改变。

在上古时期，即公元前5世纪至7世纪，大和国、备前国、山城国、相模国及美浓国成为五大中心地带，其中各有名家辈出，他们为武士们打造出一系列独特而精湛的武器。这种时间点上的铁制剑已显示出较高水平，这些剑是考古学者所称作“上古刀”的典型代表，它们通常直刃或双刃，并且锋利锐利。

到了平安时代中叶（约10世纪），由于承平之乱和天庆之乱等战乱导致直刃逐渐转变为弯刃，同时制作工艺从平造改进为镐造，使得日本刀更加坚固且锋利。此时出现了著名的大型长刀如“毛拔形大刀”以及小型短剑“乌丸”。

武士阶层在这段时间内日益壮大，其势力使得日本刀得以进一步发展。在伯耆国、备前国以及作为文化中心的地山城国、大和国等地，不同流派的名匠涌现。这一时期，以源赖光创作的小狐丸而闻名，而其它作品如安纲制成的大太刀童子切，也因其独特设计而被尊崇。

镰仓时代初期，虽然与平安末期相似，但随着重视实用性的需求，镰仓幕府设立御番锻冶，加速了制品质量提升。此后几百年里，由于战争频发与社会动荡，一系列新的设计风格应运而生，如猪首切先及宽阔身躯的小柄太刀。

南北朝时代，大量生产出了更大的野太刀，这些巨大的武器体现了当时军事力量强盛的一面。而室町以后，则开始推崇打字佩戴，将过去向下的佩戴方式颠覆。随着进入江户时代，经济稳定与贸易扩张促成了大量生产，但同时也引起品质下降的问题。然而，在明治维新之前，再次回归实用性强烈的新式制作法，为现代传统工艺奠定基础。