在汉武帝时期，苏武被派遣到匈奴的第二年，汉朝发起了一次规模庞大的军事行动。李广利率领三万大军对抗匈奴，但最终遭遇了惨败，他带着残兵逃回。李陵作为骑都尉，以五千步兵与匈奴交战。他所部虽然勇敢善射，但面对单于亲自统领的三万骑兵，最终只剩下四百余人突围而出。李陵本人则被俘并投降。

这段事件激起了朝廷的震动，汉武帝将李陵的家庭成员关入监狱，并召集大臣讨论他的罪责。大臣们一致认为李陵不应该为了求生而向敌人投降。当时太史令司马迁被问及此事，他提出了自己的看法：“尽管李陵遭受失败，却也斩杀了数以千计的敌军，这是他能够向天下交代的事迹。而且，他未能立即死亡，必有其深意可能想以此来赎罪。”

然而，大众和皇帝并不认同司马迁的话题，他们认为他为一个叛徒辩护是在贬低其他英雄。在愤怒之下，汉武帝将司马迁逮捕并判处腐刑，因为他无法支付赎金，只好承受刑罚。

在监狱中，司马迁意识到自己必须完成遗憾未竟的大业——编写《史记》这部历史巨著。这部作品后来成为中国古代最伟大的文学和历史著作之一，它记录了从黄帝时代至公元前95年的各个朝代及重要人物的事迹。通过对这些故事的详细叙述，《史记》展现出作者对于普通民众命运以及他们斗争精神的一种同情心，同时也是对古典文献语言改良的一种努力，使其更加易于理解和欣赏。

尽管经历了磨难与牺牲，但司马迁最终成功完成了他的使命，并留下了一份宝贵遗产，为后世提供了关于中国悠久历史的一个窗口。