在战争前夜，雅典政府确实是一个真实存在的政治实体，由其首席公民领导。然而，如果像修昔底德所描述的那样，伯里克利时代雅典仅有名称而无实际权力，那么这种说法就不准确了。

希腊世界从西班牙南部沿海的一些分散城邦一直延伸到黑海东岸。一些分布集中的希腊城邦主宰着意大利半岛南部和西西里岛的大部分沿海地区，但希腊世界的中心是爱琴海。绝大多数希腊城邦，包括其中最重要的城邦，都位于巴尔干半岛南部（现代的希腊）、爱琴海东岸、安纳托利亚（现代的土耳其）、爱琴海诸岛和爱琴海北岸。

当战争爆发时，一些城邦保持中立，但许多其他城市国家，如斯巴达或雅典，都已经臣服于这些霸权之下。斯巴达和雅典之间竞争塑造了整个希腊国际体系。在这个体系中，雅典通过建立提洛同盟来扩展其影响力，这个同盟最初由古代人打赢对波斯帝国的一系列战役后成立，并逐渐演变成一个受雅典控制的地中海帝国。

提洛同盟的大约150个成员国中，只有两个独立地拥有舰队——莱斯博斯岛和希俄斯岛——尽管它们也享有相对较高程度的自主性。但即便如此，它们也不太可能违背雅典指令。在这个过程中，提洛同盟为雅典提供了巨大的经济利益，使得它能够进行庞大的建筑项目，为人民提供工作机会，并积累大量储备资金。

公民大会作为最高决策机构，在所有政策，无论是外交还是内政、军事还是民政，全都扮演着至关重要角色。而十位将军则负责指挥陆军作战，他们必须既是军人又是家父，以确保他们不会滥用职权。此外，将军们在任期结束时还需要详细报告自己的行为，并且如果被定罪，他们会受到严惩。

伯里克利，他在史书中的形象是一位精明强干的人，不仅以言辞著称，也以行动获得广泛赞誉。他出身于贵族家庭，但倾向于支持平民利益，并成为派团体的一个关键人物。他利用自己的卓越沟通能力与思考能力，以及他卓越的人脉网络，对他的政策产生深远影响，使他成为一名杰出的领导者，其影响力超出了法律规定给予他的正式职能范围。这一切使得伯里克利成为了一个传奇式的人物，他的事迹被记录并保存至今，为我们提供了了解古代社会运作方式宝贵见解。