东汉末年，官僚与士人强烈要求变革。他们认为宦官地位低微无德，无行于宦官任内更是丢脸；外戚掌控皇权，起用亲家也应让权。这时，太学生与正直的官吏、士大夫联合起来，以反对宦官专权和朝政腐败为目标，形成了“党人”这一强大的社会力量。

党人不仅在上层批判宦 官专横，还努力打击其势力。一批敢于挑战的官员利用手中的权力制裁那些不法之辈，对抗宦官的嚣张气焰，其中尤以司隶校尉李膺最为突出。他执法不畏惧豪强，一度诛杀了大宦官张让弟弟野王令张朔，使得宦 官们一度收敛，并因此赢得民心。

然而，宦 官对党人的恨意深重，在公元166年，他们趁机报复。当时，因为李膺处决了一名与宦官方密切往来的方士之子，这成了他们诬陷的机会。桓帝愤怒至极，将李膺等200多人逮捕后释放，但规定禁锢终身，不许再仕，这就是第一次“党锢之祸”。

自此以后，宦 官们对党人的运动更加仇视。在汉灵帝时期，又发生了第二次“党锢之祸”。169年，由于告发过侯览的山阳郡督邮张俭，被侯览诬告结党后，被抓捕并遭受惨死。此次事件中被害、流放或罢免的人数达到了六七百余人，而这使得朝廷更是恐慌，而正直士人们却没有退缩，他们在恐怖环境下仍旧支持着这些被迫害者。

黄巾起义爆发后持续二十余年，最终结束了那场血腥的“党锢之祸”。但这并不能挽救东汉王朝即将崩溃的事实。