在公元27年到75年的东汉第二代皇帝，字严，庙号显宗。汉光武帝刘秀的第四子，母为阴皇后。建武十九年（公元43）立为皇太子，中元二年（公元57）即皇帝位。

东汉光武帝统治时期，上相对安定，社会经济也得到一定发展。明帝即位后，一切遵奉光武制度，使这一局面得以继续。因此，明帝以及随后的章帝在位期间，史称“明章之治”。

明帝热心提倡儒学，命皇太子、诸王侯及大臣子弟、功臣子孙等习经，又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子立学于南宫，号“四姓小学”，设置“五经师”以授其业。与此同时，他也很注重刑名文法，为政苛察，不借下手权。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。

在他的治理下，对外方面基本上消除了因王莽虐政而引起的周边少数族侵扰的威胁，使汉族和少数族的友好关系得到了恢复和发展。在永平八年，他设置度辽营，并命中郎将吴棠行度辽将军事，以监护南匈奴。在十六年，由窦固、耿忠等分兵四路征伐北匈奴，最终使西域与中原断绝六十五年的关系再次被恢复。此外，还有哀牢王柳貌率民内附，以及白狼等百余国举种称臣奉贡。

至于文化方面，在这段时间里佛教开始传入中国，有关佛书及沙门被派往天竺求取，并建立了白马寺，这是中国第一座佛教庙宇。

最后，在经济方面，由于多次招抚流民并赐予贫人土地和种植物资，使得粮食产量大增，从两千一百多万户增加到三千四百多万户。这段时期，被视作是东汉的一段繁荣时期之一。

然而，就在这个繁荣背后，也埋藏着不稳定的因素。当永平十八年，其病死身亡，此刻仍然无人知晓是否有人暗怀疑虑或许秘密策划着更大的变革。但就在他去世前夕，无论是在政治还是文化上，都留给我们一个深刻的印象：尽管历史总会发生转折，但每一次转折都离不开那些曾经站在权力顶点的人们所做出的选择及其影响。