芈八子宣太后（？-前265年），在中国历史上以其强势掌权和影响深远而著称。作为秦惠文王的宠妃，秦昭襄王之母，她在儿子即位初期担任太后，并执掌朝政长达三十六年。

宣太后的称谓“太后”起源于她本人。在宋代学者高承的《事物纪原·卷一》中记载：“《史记·秦本纪》说：昭王母亲芈氏，被尊为宣太后。这是‘太后’这一称谓的开始。”自此以后，“太后”这一称号被其他朝代所效仿，即使汉朝继承了秦国的制度，也继续尊敬皇帝生母为“皇太后”。

她不仅是中国历史上第一位正式被记录下来的“专权女性”，还被誉为封建社会里最早的大後妃。她通过联姻巩固了自己的地位，将自己女儿嫁给楚怀王，成为楚国公主，而她的儿子也迎娶了楚国公主，成为了合法的储君。同时，她任用亲信掌握国家大权，其中包括她的母亲族人向寿担任宰相，以及异父弟弟魏冉被封为穰侯等。

在她的统治期间，秦国实现了对西部地区义渠国的一系列胜利，这极大地增强了秦国实力。在政治、军事、经济方面，她都施行了一系列改革措施，使得秦国逐渐走向强盛，从而奠定了秦始皇统一六国的基础。

综上所述，芈八子宣太后的故事不仅体现了当时女子的地位和她们如何通过各种手段维护自身及家族利益，更是中国历史上的一个重要转折点，为我中华民族留下了一段宝贵的人类文化遗产。