荷兰之所以被称为“风车之国”，是因为它位于地球的盛行西风带，年四季都能感受到西风的吹拂。同时，荷兰又是一个海洋性气候国家，其地理位置使得海陆风长年不息，为缺乏水力、动力资源的荷兰提供了利用风力的优厚条件。

最初，荷兰从德国引进了风车，它们起初主要用于磨粉等事务。但到了十六、七世纪，随着经济发展和商业繁荣，风车在荷兰经济中的作用变得尤为重要。在大港如鹿特丹和阿姆斯特丹附近，有许多依赖于风车的磨坊、锯木厂和造纸厂，这些都是当时世界上最重要原料来源地之一。

随着围海造陆工程的大规模开展，風車在這項巨大的工程中發揮了巨大的作用。為了適應當地多雨、風向多變的氣候特點，他們對風車進行了一系列改革，比如配備活動頂篷，以及將頂篷安裝在滾輪上，以便於四面迎風。

現在，在我國古代文物中，就有關於使用風車灌溉農田以及加工農副產品機械的記錄，這表明我們至少有1700多年的歷史與風力相關技術打交道。而且，不僅是我國如此，在埃及還可以找到古代風磨遺留品，這意味著東方國家的人民早已開始使用風力來工作。

歐洲各國也曾廣泛使用過風車，最鼎盛時期是在十九世紀，那時不僅荷蘭擁有一萬多架 風車，也許美國農村就擁有100多萬架。在一些動力資源不足或交通不便的地方，如草原牧區和沿岸島嶼，小型發電機至今仍然依靠著它們來照明。