山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。他的父亲高野贞吉当时已经是56岁的老人，因此给儿子起名为五十六。在1916年，他因被领养到山本家族而改姓山本。1943年5月21日，日本大本营发布了一则震惊世界的消息：联合舰队司令长官、海军大将山本五十六在指挥舰队作战时遭遇敌机，在飞机上壮烈牺牲。

自幼接受武士道精神的熏陶，山本早年即接受了严格的军事训练。1901年，他考入了江田岛海军学院，这所学校实行的是斯巴达克式的严格训练，不允许学员喝酒、抽烟、吃糖以及和姑娘交往。毕业后，他先是在“春日号”军舰担任少尉候补生，再调至“日进号”军舰任见习枪炮官，并在1905年的对马海战中受伤。

随后，山本进入了海军炮术学校学习，并在1911年毕业成为一名优秀的舰炮专家，被称为“炮筒子”。1914年，他又进了海军大学深造，并在1915年晋升少佐。在完成学业后，他担任过多个职位，从参谋到教官，再到航空队副队长兼总教官等。

1925年的12月，山本出任日本驻美国大使馆海軍武官。他在美国期间进行大量调查研究，为国内提供了许多有价值的情报。在返回日本后的不久，他先后担任过“五十铃号”巡洋舰和“赤城号”航空母舰的艦長。

1930年代初期，作为日本代表团助理参加伦敦海军会议并提出发展航空兵力的观点。此后，一系列高速战斗机和远程轰炸机被生产出来，其中包括著名的零式战斗机。他还曾经历多次重要职务变动，如第1航空队司令及各类技术与教育机构负责人等。

然而，由于他主张维持华盛顿 naval treaty规定下的限制性关系，以及反对无限制地扩充潜艇数量，使得他与一些强硬派人的关系紧张。不过，在1939年的8月31日，当他接替古庄戊夫成为联合舰队司令长官时，其影响力达到顶峰。

1940年代初期，对外政策发生重大变化，加之欧洲战争爆发後，对亚洲地区的一系列侵略行动引发国际社会关注。尽管如此，直至珍珠港事件前夕，即便存在着不同意见，比如关于是否采取更激进措施的问题，但最终还是决定实施偷袭珍珠港计划。这场史诗般的大型攻击行动发生于1941年的12月7日，是第二次世界大战中的一个关键转折点，也标志着美日两国之间正式开启全面战争状态。