在晋国，晋献公有个宠爱的妃子叫骊姬，她生的儿子奚齐被立为太子。原来的太子申生遭到了杀害，这让两位继承人重耳和夷吾感到危机四伏，所以他们逃到其他诸侯国避难。

随着时间的推移，晋国内部发生了动荡。夷吾回国后取代了君位，并试图消除重耳，但重耳不得不不断流离失所。在这段时间里，他成为了一个备受尊敬的人物，因此许多有才华的大臣愿意跟随他。

经过长达十二年的流亡生活，在狄国和卫国期间，重耳最终来到了五鹿地区，因为饥饿而向当地农民讨食。他与一名庄稼人发生误会，后被狐偃劝阻，不再对此事深感冒火。

之后，重耳找到了新的庇护之地——齐桓公的手下，那里的待遇比之前更好。然而，他身边的人都渴望返回故土。一次偶然的情景中，一名女奴偷听了他们关于归乡的话并告知了他的妻子姜氏。尽管如此，当晚上姜氏劝说他回到家乡时，重耳仍然犹豫不决，最终在醉酒后被送出了齐国。

他的旅程继续，在宋襄公病倒时，他得以暂时避难，但最后又转移到楚成王那里。这次幸运地结交了一位朋友，也是因为楚成王的一番开玩笑话，即使面对这样的友情誓言，比如若能回到晋文公，也愿意与楚成王保持良好关系，让两方百姓享受平安的日常。此外，如果未来战争爆发，他将自动退缩九十里，以示尊敬和忠诚。

然而，这样的承诺触怒了楚军大将成得臣，他建议杀掉这个忘恩负义者。但是楚成王没有采纳这个意见，而是派出秦穆公的人马接走了他，将其送往秦国。那里的秦穆公开心无私仇，对于帮助过自己的夷吾（即晋文公）抱有一份同情之心，最终决定协助他的回归。在636年前，被秦军护送过黄河，大约结束了他的流浪生涯，当上了史称作“智慧”的晋文公，从此改变了一切，为国家带来了繁荣昌盛。