王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的万历十五年，是中国封建王朝发展的关键时期。传统上，人们认为明朝民穷是由于税重，但黄仁宇则认为，这并非主要原因，而是法律和政府效率低下的结果。在两千多年的中国历史中，以道德取代法制到了明代达到了极致，而黄仁宇写作《万历十五年》的目的，就是要揭示这一点。

在那一年，明朝的重臣如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们各有特点，却都以悲剧收场。即便是当时的皇帝，也只能无为而治，被文官集团所拖累。这体现了强大体制惯性的悲哀。每个人都试图改革，但最终失败，大多数人遭受革职或入狱之辱。一群文官为了维护集团利益，让国家武备、科技革新和商业发展停滞不前。而文官与宦官之间的权力斗争，更让大明王朝走向衰败。

历史学家可能会忽略万历十五年的平淡，因为在这个平凡的一年里发生了一些容易被忽视的小事件。但这些看似微不足道的事情，却成为了后来大事发生前的症结，也预示着将来的变局。它们之间复杂的情感纠葛，是历史探究的重点。在《万历十五年》中，通过对几个关键人物的描述，我们看到的是一个正在崩溃的大帝国及其悲剧命运。

尽管黄仁宇在书中批判了以道德替代法律这种做法——道德无法取代技术，更不能替代法律，他指出明朝特征之一就是依赖意识形态作为统治手段，将意识形态渗透到帝国每个角落，无论强度还是广度，都达到了前所未有的程度。

从那以后，中国与西方之间的差距越来越大！西方帝国崛起，而东方帝国开始衰退！