王小波曾经评价《万历十五年》为“不新的书”，确实，万历十五年，也就是1587年，这一年里中国封建王朝的发展达到了一个重要节点。传统上关于明史的叙述往往以“税重民穷”为主题，但黄仁宇认为，民众贫困的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于法律缺失和政府效率低下。自古以来，以道德代替法制的情况，在明代达到顶峰，而黄仁宇写作《万历十五年》的目的，就在于证明这一点。

当时的明朝重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们每个人都有着不同的故事，都以悲剧收场。即使是万历帝，他也只能无所作为地任命官员。这体现了强大体制惯性的悲哀。在这种文官集团体制下，每个人都试图进行改革，但最终失败，大多数人遭受革职或入狱的处罚。一群文官为了维护集团利益，让国家武备、科技创新和商业发展停滞不前。而文官与宦官之间的权力斗争，加速了大明王朝衰败。

历史学家通常会忽略这般平淡的一年，因为它看似不足挂齿。但实际上，这些事件隐藏着对后来历史的大影响，它们构成了历史学家容易忽视却又至关重要的情节关系。在《万历十五年》中，通过描述几个关键人物，我们看到了这个帝国末日的悲剧命运，最终这些帝王将相被时间淘汰。

尽管黄仁宇批评了中国依赖意识形态而非技术和法律作为统治手段，并且指出这一特征在整个帝国各个方面表现得尤为突出，无论是在强度还是广度上都是前所未有的。他认为，从1587年的那一刻起，中国与西方之间差距不断扩大。西方正在崛起，而东方则开始走向衰落。