武则天的第一个宠儿薛怀义，原名冯小宝，是一位在洛阳城井中卖野药为生的年轻人。他的魅力不仅在于英俊的外表，更重要的是他善于说书、有才华。这让他得到了千金公主的青睐，并最终成为武则天的男宠。

为了使冯小宝合乎情理地进入后宫生活，武则天将他改名为怀义，并赐给了薛姓，让太平公主丈夫驸马都尉薛绍以叔父之礼相待。在僧人的身份下，薛怀义参与了多项活动，其中包括修建白马寺和找到《大云经》这部佛经，这本经典提供了对女主统治国家并成佛的论述，为武则天称帝提供了理论依据。

然而，随着时间的推移，薛怀义变得骄横跋扈，他常与道士发生冲突，即便是高级道士也不例外。他还打击那些反对他的官员，有时甚至会遭到报复。在一次与宰相苏良嗣的冲突中，被苏良嗣打了一顿之后，他跑去向武则天哭诉，但得到的是警告，不要再闯南衙。

随着权势增强，他更无所畏惧，在出征突厥期间，与李昭德有一次口角，就挥拳打了过去。最后，在火烧明堂事件中，由于心怀怨恨，他被杀害，而明堂和天堂也因此化为灰烬。