在距今一万年左右的旧石器时代，日本列岛就有了人类的踪迹。随着时间的推移，人们进入了以绳纹式文化为代表的新石器时代。这一时期，大约公元前3世纪，日本开始经历弥生式文化时代，这是一个以农耕为主导的社会。在这个时期中，女王卑弥乎统治下的邪马台国逐渐强大，其下辖着二三十个部落和七万居民。

接下来，大和国家兴起于本州中部，并且在5世纪初，它征服了各个部落，最终建立起了日本列岛上第一个统一国家政权。大和国家又被称作倭国，当它接受了大化改新的改革后，就结束了天皇执政的大和时期。在考古学上，这个时期被称作古坟时代。

在大和国里，“大王”是最高领导人，而豪族则是依赖中央与地方氏姓贵族来统治全国的一群人。他们将被征服的人们按照“部”的形式组织起来进行生产。大王拥有直辖领地（屯仓和田庄），以及由氏姓豪族控制的手工业部门中的生产者，也叫做部民。

从6世纪开始，大和王朝与豪族为了扩展其领地、田庄以及占有更多的人口，他们之间出现了一种奴隶制，那就是奴隶与奴隶主两极分明的情形。而朝廷与地方豪强及中央高级贵族之间也爆发出了各种矛盾冲突，最终导致了一系列战争。

到了推古元年（592年），圣德太子摄政期间，他派遣使节到唐帝国学习法制并进行改革。他提倡佛教，并制定了一套冠位制度，还发布了一系列宪法，以巩固皇权。此外，在645年，一次政治变革使得保守贵族苏我氏遭到清算，从而引入了一系列改革措施，如飞鸟净御原令等法律，使得律令国家正式成立，这段历史也被称为“大化改新”。这些变革不仅改变了日本社会结构，而且开启了封建文明发展的一个新阶段。