在距今一万年左右的新石器时代，日本列岛上出现了原始人类的踪迹。随着时间的流逝，弥生式文化带来了农耕的发展，大约公元前3世纪时期，女王卑弥乎统治下的邪马台国逐渐强大，它下辖二三十个部落和七万居民。在这之后，大和国家兴起于本州中部，并在5世纪初将各个部落征服，最终建立了日本列岛第一个统一国家政权。

在大和国家里，“大王”是最高领导人，而豪族之间则通过氏姓制度保持联系。这一制度将被征服的人民组织成“部”，并由中央或地方贵族管理经济基础。大王直接控制的大量田地和仓库，以及被称为“部民”的生产者构成了国家经济基础。这些生产者根据技术不同分配到不同的部门，由较低级别的地主管理。

然而，从6世纪开始，倭王与豪族为了扩张领地而引发奴隶与奴隶主之间矛盾，同时朝廷与地方势力、中央贵族间也爆发了一系列斗争，这些冲突最终导致了史称“盘井之乱”的重大叛乱。到了6世纪末，只剩下苏我氏与物部氏两大家族竞争朝政。

推古元年（592年），圣德太子摄政期间，他派遣使节出使中国唐帝国，并以其法制完备为榜样，对日本社会进行根本改革。他提倡佛教、制定冠位阶层以及公布宪法，以巩固皇权。此后，在645年的改革中，一方面清除保守贵族苏我氏，一方面另立天皇并迁都至难波宫。大化二年（646年），改新诏书发布，结束了旧体制，将飞鸟净御原令等法律颁布，使得律令国家形成，是为“大化改新”。这一系列变革标志着日本社会从封建文明向现代政治体系转变。