东汉末年，官僚士人强烈主张变革。他们认为宦官地位低微无德，无法在宦官下任职；外戚掌握皇权，提拔亲信，也应让他们归还权力。于是，太学生与清廉官吏、士大夫联合起来，以反对宦官专横和朝政腐败为目标，形成了“党人”这一强大的社会力量。

党人不仅在上层批评宦官专权，还努力打击宦官势力。一群不畏惧的高级行政长官利用手中的权威直接惩治那些有非的贵族，在一定程度上压制了宦官的嚣张气焰，其中最显著的是司隶校尉李膺。他勇于执法，不畏强豪，有一次他杀死了与宦 官来往密切的大臣张让的弟弟野王令张朔，这让宦 官们暂时收敛，并因此赢得人们尊敬。

然而，对党人的憎恨日益增长。当公元166年发生第一次重大冲突时，即便是因为李膺处决了一名与宦 官关系密切的人物，从而被用作诬陷工具。桓帝大怒，将李膺等200多人逮捕后释放，但规定禁锢终身，不许再担任公职，这就是东汉第一次“党锢之祸”。

自此之后，宦 官们对待党人的仇恨更加深刻。在汉灵帝时代，又发生了第二次“党锢之祸”。169年，一位曾告发过侯览事迹的人，被侯览诬陷结伙罪名，被捕并且遭受苦难。此次事件中，被杀害、流放或罢免的人数达到了六七百余人，而这也使得周围环境变得更加恐怖。这说明尽管正直士人的斗争受到极大的压迫，他们依然没有退缩，并且许多普通民众同情支持他们，这表明反对宫廷特务政治斗争代表着民间普遍的声音，因而深受欢迎。

随着黄巾起义爆发并持续20年的时间，最终导致成千上万正直之士遇难，“党锢之祸”宣告结束。但即便释放了这些被囚禁者，也无法挽救已经濒临崩溃的东汉王朝命运。