在古代中国，官员的退休制度被称为“告老还乡”，这是一种允许年迈或多病的官员提前辞职返回家乡的制度。这种制度起源于春秋战国时期，形成于汉朝，发展到唐朝，并在宋、元、明、清时期得到了进一步完善。

《中国》杂志最近刊登了一篇署名文章，由靳友成撰写，该文详细介绍了这一历史悠久而重要的制度。在古代，退休并非简单的一件事情，它是对官吏终身服务后回归平民生活的一种安排。官方规定将会根据年龄来决定官员是否可以退休，但有时候，即使没有达到正式退休年龄，一些因病或者其他原因也能够申请提前退出仕途。

电视剧《宰相刘罗锅》中，大清宰相刘罗锅由于年岁已高，便向皇上请求告老还乡，这样的情形深入人心。而实际上，在古代，有三种主要情况会促使主动要求“告老还乡”：一是为了回避权力斗争，如越王勾践的大臣范蠡；二是因为无心于官场，如晋朝县令陶渊明；三是由于客观条件，比如体弱多病，不堪重任。

此外，还有一些例子显示即便身体状况不佳，也能获得皇帝恩准提前退休，如唐太宗时期的开国元勋李靖。但也有例外，如著名经学家张禹，他虽然多次请求告病还乡却未获批准，而是在强留的情况下继续工作。这一制度对于人才资源流出的良性循环，对农村经济和文化交流都产生了积极作用。