秦穆公三十三年，派孟明视、西乞术和白乙丙率兵东进取攻打郑国，结果三将兵败被俘。论起这次兵败，直接责任完全是因为三将擅自更改进攻目标，不去攻打郑国，却袭占了友邦晋国的滑邑，于是晋君震怒，发兵来攻，已而大败。如此，秦穆公完全可以推卸责任，将三将问罪处斩。可是他却没有这么做，而是主动承担失败的责任。

秦穆公亲自穿着白色的丧服，到郊外迎接三位败将，公开承认错误：“孤以不用百里傒、蹇叔言以辱三子，三子何罪乎?子其悉心雪耻，毋怠。”之后秦穆公恢复了三个人的官职俸禄，更加厚待他们，这才有后来三将破釜沉舟，大败晋军的胜利。

以德报怨。晋国内乱，公子夷吾在秦穆公的帮助下继位为晋惠公，即位之后却背弃诺言，不肯割让河西八城给秦国。有人谏言叫秦穆公趁其立足未稳，发兵攻打晋国，秦穆公没有采纳。

三年后晋国大旱，派人来向秦国借粮。有人又建议不予粮食，“因其饥而伐之”。秦穆公又没有采纳，而是决定支援晋国粮食以解百姓饥荒。水陆并进，“以船漕车转，自雍相望至绛。”然而，秦穆公的这些善举却并没有换来晋惠公的感恩戴德。两年后秦国粮食歉收，向晋国借粮，晋惠公却采纳大臣的建议，“因其饥伐之，可有大功”，发兵攻秦。两军战于韩地，结果秦军大胜，还俘获了晋惠公夷吾。

对此忘恩负义之人，此时秦穆公正可以杀之以解心头之恨。可是他却没有这么做，而是以诸侯之礼待之，与晋国订立盟约，送其回国。晋惠公夷吾受此感动，回国之后履行诺言，把晋国河西的土地赠与秦国，并派太子圉到秦国作人质。秦穆公也开疆扩土，使秦国东部边界抵达黄河。

宽仁恤民。秦穆公丢失了一匹良马，岐山下的农民抓到了杀吃了。官吏拿住杀马吃肉之人，要加以法办。

秦穆公闻报说：“君子不能因为牲畜的缘故而伤害人。我听说，吃了良马肉如果不喝洒会伤身体。”于是下令，不仅赦免了这些人的罪过，还派人赐酒。想想今天一些土豪，养条狗咬了人叫人踢几脚，还要仗势打人，秦穆公何其宽大仁慈、体恤百姓?

雄才大略，英勇威武。秦穆公经常身先士卒，带领士卒在战场上厮杀。与晋惠公韩地一战，秦穆公杀入敌阵，因负伤而身陷重围，差点丢了性命。在秦国的发展战略上，他审时度势，不是一味抱残守缺，在东进战略一时受阻时，巧妙地寻找敌之薄弱点开拓发展，“三十七年，秦用由余谋伐戎王，益国十二，开地千里，遂霸西戎。”

这样一个贤明君主，死后却没能获得应有的赞誉，究其缘由，毁在儿子和司马迁手里。

司马迁在记载了秦穆公的丰功伟绩之后，跟着写道：“三十九年，缪公卒，葬雍。从死者百七十七人，秦之良臣子舆氏三人名曰奄息、仲行、鍼虎，亦在从死之中。”

用活人殉葬，有史可考，商、周两朝十分盛行。考古发掘的殷墟侯家庄商王大墓有164具殉葬者尸体。商王妃妇好墓有16具殉葬尸体，小小的曽侯乙的墓中，也有21具殉葬尸体。周天子更是无一例外用活人殉葬。烽火戏诸侯的周幽王，一个之君，也用了一百多人殉葬。齐桓公、吴王阖闾也都用活人殉葬。孔子听说有人用陶俑代替活人殉葬，还气愤地大骂：“始作俑者，其无后乎?”你们都断子绝孙了吗?怎么能拿陶俑糊弄先人?

可是司马迁对周天子，诸侯列国的殉葬黑白不提，却单单在秦穆公传后加一段殉葬的记载，甚至杜撰一首歌谣来加强读者的印象。“秦人哀之，为作歌《黄鸟》之诗。君之曰：‘秦缪公广地益国，东服强晋，西霸戎夷，然不为诸侯盟主，亦宜哉。死而弃民，收其良臣而从死。且先王崩，尚犹遗德垂法，况夺之善人良臣百姓所哀者乎?’”这就是司马迁的能耐，几个字，一两句话，一点小零碎就能把一个人一生的丰功伟绩一举颠覆。

如果硬要将此零碎当真，在那个没有报纸录音的年代，天下大乱改朝换代，秦国人骂他们政府君王的话，竟然流传六七百年传到司马迁耳朵里，我们只能叹服秦国政府对反对党的开明，秦国人保护文化遗产的成功。

其实，殉葬这个事情多半都是子孙后人要表忠心，想使坏。秦始皇病死在沙丘平台，没有留下任何确凿的遗言，秦二世害怕诸多的后妈质疑他的皇位，便弄了个殉葬好铲除后患。秦穆公有四十个儿子，太子即位为秦康公，叫三位良臣殉葬一箭双雕，既铲除了制约他的老臣，以免自己动手有风险还坏了名声，又警告了诸多的弟弟休要有非分之想。

秦穆公是无辜的，没有任何证据显示是秦穆公要用活人、良臣殉葬。