在中国历史的长河中，明朝是由朱元璋建立的一代强国，以其经济繁荣、文化昌盛和军事实力而闻名于世。然而，在它鼎盛时期之后，随着内部矛盾的积累和外部压力的增大，最终导致了这段辉煌历史的陨落。那么，在清兵入关之前，明朝面临的内外交困究竟有多严重？我们需要回顾一下那段混乱而复杂的历史。

首先，我们必须认识到，明朝并非一帆风顺地走向衰亡，它曾经是一个强大的帝国。在明太祖朱元璋统治下，它迅速消灭了各种割据势力，并最终统一了中国。但随着时间的推移，这种中央集权体制开始显得过于僵化，对抗改革与创新，而政府官员之间也逐渐出现了一系列利益冲突。

接着，从永乐帝开始，大规模北伐战争消耗了国家宝库，使得税收负担加重，加之天灾人祸不断，如洪水、旱灾等自然灾害频发，都让政府财政状况越来越紧张。此时，如果没有有效管理和政策调整，便难以应对这些挑战。

此外，由于缺乏适当的人才培养机制及教育体系，这导致技术发展滞后，同时由于科举制度过度依赖书本知识，不利于人才选拔出真正具有创新精神的人才。这不仅影响到了科技进步，也间接影响到了整个社会生产力的提升。

对于国内政治来说，当时宦官干预政治、皇帝亲征失策以及地方豪强私吞民脂民膏等问题日益凸显，这些问题削弱了中央集权造成地方主义抬头。而且宦官集团为了巩固自己的权力，他们通过贪污腐败手段掠夺国家财富，从而加剧了社会矛盾。同时，由於地方豪强对中央政府控制力度减弱，使得中央无法有效地控制局部地区，对维护国家整体稳定产生重大威胁。

从国际角度看，当时欧洲列强开始对亚洲进行侵略扩张，特别是在东方海上贸易方面，他们试图打开中国市场。这引起了一部分商人和学者对于西方文明学习的兴趣，但由于封建礼教观念束缚太甚，一些开放态度较为激烈的声音遭到了打压，因此这种新思想在传播过程中受到了阻碍。另外，与蒙古关系日益紧张也是一个重要因素，因为蒙古民族一直是个潜在威胁，其领袖阿尔台吉掌握着庞大的骑士队伍，他希望恢复蒙古帝国的地位，所以持续不断地寻求与汉族建立联盟或是其他形式合作以抵御共同敌人的形势下，为的是保护自己所占领土地不被汉族完全排挤出去。

最后，要指出的是，即使如此，无论是经济还是军事力量都远超当时世界上的任何一个国家，但是因为种种原因——包括但不限于内部矛盾激化、资源枯竭以及国际环境变化——最终导致这一伟大文明陷入深渊，让人不得不思考这样一个问题：如果能避免那些错误或者采取更为合理的手法，那么可能会改变命运吗？

总结来说，在清兵入关前后的那个时代里，尽管仍然有一定的军事实力，但由于众多因素综合作用，比如内部斗争、私心颇重、高层决策失误等，加之周围环境恶劣（如动荡四处），使得这个曾经辉煌无比的大帝国最终走向崩溃。而关于“哪些朝代被认为是明朝最为辉煌？”则需根据不同的评价标准和角度来判断，有时候甚至还涉及个人主观情感色彩。不过，无疑，“甲申变法”、“永乐北伐”、“正统年间”的确给予现代研究者很多启示意义，以及重新审视历史发展轨迹的一个窗口。