明朝的巅峰时期与衰败征兆

在明朝初年，尤其是朱元璋建立后，其子孙几代相继稳固了中央集权制度。明太祖朱元璋即位后，实行了一系列改革措施，如均田政策、科举考试等，这些都为国家的长治久安奠定了基础。到了永乐年间，明成祖朱棣不仅完成了统一全国，还开始对外扩张，在东北地区设立“三京”，并派遣郑和七次南洋远征，对内外形势有着显著提升。

然而，这段辉煌时期并非没有问题。在皇权集中和政治体制僵化的情况下，地方官吏往往过于专横，而中央政府对于地方事务管理不足，加剧了中央与地方之间的矛盾。此外，由于经济上依赖农业而又人口密集，社会矛盾日益加剧，一些隐患逐渐积累起来。

地方割据与农民起义

随着时间推移，不满意现状的人们开始寻求改变。一方面出现了像王阳明、徐阶等人领导下的儒家思想运动，他们试图通过文化教育来解决社会问题；另一方面，则是不断涌现出各地的地方割据势力，如吴三桂、袁崇焕等人的反抗行为。这表面上的分裂实际上也反映出了帝国内部深层次的问题。

此外，从15世纪末至17世纪中叶，大量农民因土地兼并、私产减少而爆发起义，最著名的是红巾军起义。这些农民起义虽然短暂，但却揭示了深刻的社会矛盾，并为后来的更大规模叛乱埋下伏笔。

外患加剧

同时期，与清朝先前的蒙古部落冲突，以及日本侵略者如织里信忠进攻中国沿海城市，也给予国内带来了压力。而且，由于当时中国对西方世界认识不足，再加上技术落后的状况，使得西方列强如葡萄牙、日本等国不断渗透入侵中国领土，为清除这些外患付出了巨大的代价。

政治腐败与经济衰退

在这个过程中，不断发生高级官员贪污腐败案件，如山海关总督高拱被弹劾，被指控私吞税收及贿赂情节严重。这类事件削弱了中央政权，并导致财政收入大量流失，同时也影响到了整个国家的经济发展。由于缺乏有效调节机制，市场价格波动无序，而商业活动受到阻碍，因而进一步恶化了社会经济状况。

内忧外患交织

尽管如此，当局仍然未能有效应对挑战。当时的一些重要人物，如魏忠鹏掌握极大的政治力量，他利用这份影响力排挤其他faction成员，将自己的亲信安排到关键职位，这种权力的集中和个人利益驱使的手法引发更多争议和不满，最终导致魏忠鹏倒台，但这一过程中的混乱局面已经无法挽回历史趋势。

清军入关及其意义

最终，在1644年李自成率领大顺军攻破北京，即便是在困境中还存在一些抵抗力量，比如武功将领耿精忠，但他们未能联合起来有效抵御清军。当年的耿精忠甚至一度向清军投降。但是，无论如何，都不能掩盖那个时代人民所遭受的一切痛苦以及封建统治体系彻底崩溃的事实。正是在这样的背景下，“明朝是什么时候灭亡的”这一问题变得尤为复杂，因为它既涉及具体时间，也牵涉到一个时代的大规模转变以及人们生活方式彻底改变的情景。