荷兰之所以被誉为“风车之国”，是因为它坐落在欧洲西部，人口不多仅有约一千万，是一个濒临大西洋的海洋性气候国家。这里年四季盛吹西风，给了缺乏水力和动力资源的荷兰提供了利用风力的良机。

最早，从德国引进的风车起初用于磨粉，但到了十六、七世纪，它们对荷兰经济产生了重大影响。在当时，鹿特丹和阿姆斯特丹等港口城市内，有许多依赖风车加工原料的工厂，如木材、麻类以及远方如印度和东南亚的香料与胡椒。

随着荷兰人民围海造陆工程的大规模开展，风车发挥了巨大的作用。它们经过改革，比如配备活动顶篷和滚轮安装，使得它们能够四面迎风。此种改进后称为“荷兰式”或“锅盖式”的风车，以其高度（最高可达几层楼高）及长翼（最长可达20米）而著名。

十八世纪末，全國共有1,200架以上風車，每台功率高達6000匹马力。这些古老但强大的机械用於碾谷物、压毛纺织品、造纸以及排水沼泽地。这项技术保障了全国三分之二土地免受洪水侵袭，并且保护人畜免遭潜藏于泥潭中的危险。

尽管二十世纪中叶蒸汽机、内燃机与涡轮发电机出现后，让传统依靠自然力量的人类工具一度失去光彩，但由于其清洁无污染特点，现在仍然被广泛应用并重新作为一种新能源受到重视。

今天，在我国使用过的是从远古就开始利用天然能源工作。在汉代已有农田灌溉用的“土制浮筒”，明朝则出现了一种叫做“浮桥”的设备来处理农副产品。而在埃及遗址中也发现过古代石磨遗迹，这些都表明人类对于自然能量早已认识并尝试使用。

此外，不仅中国，还有其他国家尤其是在岛屿地区，也广泛运用这种方式来满足日常生活需要。在一些交通不便或动力不足的地方，人们依旧利用这些简单而有效的手段进行抽水灌溉、碾磨谷物甚至驱动小型发电装置以供照明等用途。