荷兰之所以被称为“风车之国”，是因为它位于地球的盛行西风带，年四季都能感受到西风的吹拂。这种海洋性气候给了缺乏水力动力的荷兰提供了利用风力的机会。最初，荷兰人从德国引进了风车，用来磨粉等工作。随着时间的推移，风车对荷兰经济发展起到了重要作用。在十六、七世纪，当时世界商业中心之一的各种原料，从各路水道运往工厂，其中包括北欧和波罗的海沿岸木材、大麻子和亚麻子，以及印度和东南亚的肉桂和胡椒。

随着围海造陆工程的大规模开展，风车在这项艰巨工程中发挥了巨大的作用。根据当地湿润多雨、多变气候特点，他们对风车进行改革，比如安装活动顶篷，并将其安装在滚轮上，以便四面迎風。这类别称为“荷兰式”或“滚轮式”的高效率大型磨坊，是现代化之前最大的工业设施之一。

至十八世纪末期，每台拥有6000匹马力的约有1.2万架这样的大型磨坊，不仅用于碾谷物，还用于压毛纺织品、榨油、制造纸张以及排除沼泽地积水，这些都是保障全国三分之二土地免受沉没与人为鱼鳖威胁所必须完成的事务。

尽管现代化后蒸汽机内燃机涡轮机等新能源出现后，使得依靠古老传统技术的人力机械一度变得过时，但由于它们不产生污染且耗费有限，因此仍然被保留下来并成为今日新能源的一种形式，被深深吸引人们关注。

目前，在荷兰，有超过2000架各式各样的不同类型的小型到大型设备使用这些古老但有效的手段以节省资源，同时也作为一种新的可持续方式得到重视。而且，在我国历史上也有使用过类似的技术，如辽阳三道壕汉墓壁画上的图像展示出至少1700年的应用历史，而明代则开始应用于灌溉农田。此外，在埃及还可以看到古代用作磨碎谷物的小型旋转器械遗迹表明两千年前人类就已经开始探索利用自然力量进行生产活动。在欧洲第一座记载到的有记录的是八世纪中的一个小型设备，而十九世纪期间达到全盛时期，有100万个以上这样的机械在美国乡村地区广泛使用。