山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。他的父亲高野贞吉当时已经是56岁的老人，因此给儿子起名为五十六。在1916年，他因被过继给山本带刀而改姓山本。1943年5月21日，日本大本营发布了一则震惊世界的消息：联合舰队司令长官、海军大将山本五十六在前线指挥舰队作战时遭遇敌机，在机上壮烈牺牲。这段历史至今仍然对许多经历二战的日本人来说是一个沉重的回忆。

自幼接受武士道精神熏陶，早年即接受严格的军事训练。1901年，他考入了江田岛海军学院，这所学校实行的是斯巴达式的严格训练，禁止学员喝酒、抽烟、吃糖以及和姑娘交往。1904年的毕业后，他到“春日号”军舰任少尉候补生，并在1905年的对马海战中受伤。之后他进了海军炮术学校学习，并在1911年毕业后成为一名优秀的舰炮专家，被称为“炮筒子”。1914年，他又进了海军大学深造，并于1915年晋升少佐。

1921年的学习结束后，他担任海军大学教官，并陪同井出让治大将前往欧洲和美国考察9个月。在此期间，他们意识到了航空兵在未来战争中的重要性。他不仅狠抓航空队技术训练，还自己学会了飞机驾驶。在1928至1930年代间，山本先后担任“五十铃号”巡洋舰和“赤城号”航空母舰的舰长。

1930年代初期，作为日本代表团的一员参加伦敦海軍會議并提出了关于废除华盛顿条约以平等待英美三国建造吨位的大计划，但这项提议遭到了英美反对而未能实现。此后，山本一直主张发展航空力量，而不是依赖传统的大型战列船。

1937年的全面侵华战争爆发后，山本用航空母舰上的飞机轰炸上海、南京等地。他认为空中力量比传统水面战斗更加重要，因为它可以突破防御线迅速打击目标。在这一点上，与他持不同观点的人，如近卫首相，对其有所怀疑。不过，即便如此，当局也最终批准了他的方案——偷袭珍珠港，从而引发太平洋战争。

12月7日夜晚，一支由51架轰炸机、40架鱼雷机及其他多种飞机组成的小型编队悄无声息地从天幕下落下，以极低高度攻击瓦胡岛上的美军太平洋艦隊。这次行动几乎同时摧毁了四艘主要美国战列舰，其中包括亚利桑那號戰艦（USS Arizona）、加利福尼亚號戰艦（USS California）、密苏里號戰艦（USS Mississippi）以及西弗吉尼亞號戰艦（USS West Virginia）。另有三个美国驱逐艇被击沉或严重损坏，同时还有188架美方飞机被摧毁或损坏。此外，有超过4500名美国陆/航兵阵亡或受伤。此次袭击标志着第二次世界大战的一场关键转折点，也使得史蒂芬·托布勒称之为"我们国家最黑暗的一天"之一部分。