在中国北宋时期，四位杰出的书法家苏轼、黄庭坚、米芾和蔡襄被尊称为“宋四家”，他们代表了这一时代的书法风格，并因其卓越的艺术成就而闻名。明清以后，有些人认为原本应该将蔡京取代为蔡襄，因为后者在艺术上更受人们推崇。

尽管宋代倾向于“尚意”（注重个人情感和笔触），这与唐代强调的“尚法”（注重规则和规范）形成对比，但历史发展总是相互连贯，“宋四家”的影响并不完全否定唐代书法，而是将之融会贯通。在唐代中，对后世影响最大的两位书法家是褚遂良和颜真卿，他们对“宋四家的”作品产生了深远的影响。

颜真卿不仅对蔡襄有所启发，他晚年多以唐体著称。而苏轼则对颜真卿的《东方朔画赞》赞誉有加，认为其笔力雄浑且深远。黄庭坚曾经学习过李白等人的字体，也受到颜鲁公（颜真卿）的影响。他说：“东坡道人少日学《兰亭》，故其书姿媚似徐继海……中岁喜学颜鲁公、杨风子书，其合处不减李北海。”王澍也评价到：“‘宋四家’之作，都出自鲁公之手，东坡得之尤甚，姿态艳溢，得鲁公之腴。”

米芾特别欣赏颜真卿行草書中的篆籀气息，并极高地评价他的三种不同版本的手稿。米芾自己的大字笔势肥美，与颜氏作品相呼应。他认为自己的字体转折自然，又显得丰富多彩。这表明他从颜真卿那里汲取到了灵感。

至于褚遂良，他主要对米芾产生了影响。米芾非常欣赏褚遂良的手迹，以致能够窥见《兰亭序》的魏晋平淡风格，这对于他来说是一条捷径进入古雅世界。

关于谁能排第一的问题，有不同的看法。但无论如何，苏轼在提倡“尚意”的过程中扮演着领导者的角色。他虽然自称自己不会写好，但是理解并掌握写作技巧的人很多。这一点使他成为这一时代新风潮的一面旗帜。

黄庭坚作为苏门四学士之一，是受益于苏轼指导的一个人物，他留下的文集充满了苏式笔力的印记。而米芾虽然未曾入籍于苏门，但也听从了苏轼提倡进入魏晋平淡世界的一些建议，最终实现了个人的独特成就。因此，在整个“尚意”的氛围下，将 苏轼视为首屈一指没有什么可争议的地方。但如果我们要评估行草書方面的成就，则需考虑到 米芾 在这个领域所取得的事业规模最大化以及董其昌所说的“当在东坡之上”。

近现代文学批评者康有为甚至提出黄庭坚应该排在第一位。在他的评论中说：“我特别喜欢山谷先生（即黄庭坚）的字体，它既具有粗犷又带有一种神闲气质，让读起来十分舒适。如果它只有一种瘦劲婉转的话，那么它就是像篆刻一样完美无瑕。”其他三位都各具特色，只是在一个领域获得广泛认知，而黄庭坚则以行、楷、草三才兼备而著称，不仅在当时流传开来，而且超越时代界限。而且，在与其他三个同辈相比较时，他敢于创新，这一点让他脱颖而出。在与其他三个同辈相比较时，他敢于创新，这一点让他脱颖而出。在与其他三个同辈相比较时，他敢于创新，这一点让他脱颖而出。

最后，我们需要再次强调的是，无论如何评价，“宋四家的”每个人都给予我们宝贵的心智财富，使我们的文字文化更加丰富多彩。不过，如果要真的把他们放在一个排名里的话，就可能会有些困难，因为每个人的贡献都是不可替代且重要的。