王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的万历十五年，是中国封建王朝发展的关键时期。传统上，关于明史的叙述往往强调“税重民穷”，但黄仁宇认为，这并非国家赋税过重所致，而是法律和政府效能低下的结果。在两千年的中国历史中，以道德代替法制达到了极点，《万历十五年》正是为了说明这一观点。

在这个时期，大明朝有著名的官员如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。即使是当时的皇帝，也只能无为而治，由于文官集团体制的存在，他们无法有效改革。这导致了国家武备科技革新商业发展停滞。文官集团的统治对大明王朝来说，无疑是一个不幸开始，文官宦官夺权更是加速了帝国衰败。

《万历十五年》的平淡之处，在于忽视了一些看似微不足道却实际上决定性事件，它们之间因果关系恰恰反映了历史重点。本书通过描述几个关键人物，我们可以窥见这个没落王朝悲惨命运。最终，意识形态取代技术和法律成为明朝特征之一，其影响深远。

从那以后，中国与西方之间差距越来越大：西方帝国崛起，而东方帝国则走向沉沦。这段历史揭示了一个重要事实：1587年的万历十五年标志着东西方力量对比巨大的转折点。