最初，鼎只是一种盛煮食物的陶制或铜制容器，但随着时间的推移，它们被赋予了神圣的地位，并成为夏、商、周三个朝代王权象征和传国之宝。

据史书记载，大禹为了铸造九鼎，命令他统治下的九个州的地方长官“九收”负责征敛青铜，并把能代表九个州的物象铸造在鼎上，以象征天下九个州都荟聚于夏朝中央。这批 九鼎先后被夏朝桀昏乱无道所灭，然后被商汤取而为己有，再次被周武王伐封之后带回西方并进行了定鼎仪式。

到了春秋时期，由于周王室力量衰弱，诸侯对九鼎产生野心。楚庄王曾试图夺取周之权力，但遭到拒绝。在战国后期，秦灭周，将其约束入秦。然而关于它最终去向存有争议，一说秦始皇二十八年在彭城找寻未果，一说早已沉没于泗水。

秦汉时期出现过寻找“周鼎”之风，其中包括秦始皇和汉文帝、汉武帝等人的尝试。但最终是否找到或者确切地知道它们所在地仍是个谜题。对于这个千古问题，我们只能期待考古发掘事业继续深入，以希望未来有一天我们能够从出土文物中见证这些珍贵的历史遗迹。