爵位，又称封爵、世爵，原本是指诸侯获封赐的封建等级，因此爵位本来是与封建制度密切相关的。但某些国家（例如不列颠）在封建制度没落后，仍保留以往的爵位制度，把爵位封赐予臣下或地位显赫的人。在此情况下，拥有爵位的人并不等同於封建诸侯。他们即使拥有类似封地的一般采邑，也只是形式上的，并不拥有对采邑管治权。当然，有些历史上的爵位是介乎封建诸侯称号和有名无实名衔之间，或正处于由一种地位演变至另一种地势过渡阶段。从高到低依次为公爵、侯爵、伯爵子孙男。

公爵

在贵族中，公爵是第一等级，其位置最高。这三个名字来源于：首先，是欧洲氏族社会解体时期日耳曼部落军事；其次，是古罗马部落军事；第三，是古罗马时代边省将领，其拉丁文原意为“统帅”。随着封建关系发展，以及王权加强，公成了统治阶层中的上层人物。在英国，由十四世纪英王爱德华三世分配给王室成员后，再逐渐打破这项传统，将非王室人员也被授予这一荣誉。

侯爵

侯是一种特殊全权边区长官，在查理大帝时期，它意味着具有特别全权地方长官，与藩君相当。而查理曼帝国之后，则变成了独立的大型土地所有者。当皇家力量增强后，该职衔成为伯之间的一种衔置，其位置与其他伯相等，但十到十四世纪之后，被确认其位于伯之上。

伯

在罗马帝国期间，一直是个皇帝侍从，他们掌管军民财政大权，有时候还担任地方官员。当时它被视作可割据一方并成为世袭的大型土地所有者的标志。不过随着时间推移，这个职衔的地位逐渐降低，最终出现在今日作为第四等级，一般在子以上而在男之下。在英国，即便是在1237年黑色小王子爱德华之前，它一直都是最伟大的头衔之一。

子

子最初源自法兰克国度国家官吏名，最早是在八世纪由国王查理曼所授，而后流传至整个欧洲各国起初它是作为副手出现，但随后独立存在并且可以世袭。直到十五世纪末才进入英国，当博蒙特·约翰1440年第一个获得了该称号，从此成为新兴贵族阶层的一部分，并且子孙男之上但以下于男。

男

男最低一级，也就是最后一个贵族头衔，在十一至十二 世纪期间，它代表的是直接附庸君主或大型土地所有者。在英语中，“Baron”词汇来自诺曼征服时引入来的词汇，本意为“普通人”，而现在则演变为了“强有力的男人”。当时那些直接从国王那里得到土地的大佃农被称作男但这并不是通过国王分配给他们，所以只有在1387年Richard II John de Beauchamp 成为男人才正式成为英国贵族的一个正式头衔。此外还有两种类型：继承性贵族和终身持有的彼此不同，可以看到这些不同的区别如何影响人们对自己身份的地望感受以及社会阶层内的心态变化。