在永乐年间，一个穷秀才为了赶考，便踏上了艰难的路程。由于身无分文，他只能半饱半饿地前行。一天，他正走得肚子咕咕叫时，偶遇一位妇人，她正在送饭给丈夫耕田。秀才望着那香喷喷的饭菜，不禁心动，但又怕丢面子，只好装出斯文模样问农夫：“请问阿兄，前面多远才有村庄？”

农夫见秀才模样可怜，便提出对联赌食：如果秀才能对上他的下联，那他就给予这顿饭。秀才虽然心里想着这顿饭可是救命之计，但也不能轻易认输。他沉思片刻，然后回答说：“你就说吧。”农夫不慌不忙地说出自己的下联：“谷黄米白饭如霜。”秀才听后，无言以对，只好继续他的道路。

随后，秀才来到三岔路口，不知该如何选择方向。在此时，一位小孩带着羊群经过，对他说：“先对个对，然后再教你走哪条路；对不来，劝你还是回家的好。”小孩随口道出一副词语：“山羊上山，山碰山羊角，羊哮哮。”然而，这让秀才更加迷惑了。

接着，他遇到了一个老渔翁，在河边钓鱼。当询问前往京城的方向时，渔翁却用一副词语挑战他：“一鱼一尺，量量九寸十分。”尽管这个问题看似简单，却让秀材为难。他无法即刻回答，因此失去了住宿和吃饭的机会。

最终，在第二年的正月十五日，这名穷秀才终于赶到了京城，并参加了考试。但是，由于身无分文，他只能沿街流浪。一次偶然的情形中，他竟然被选中与穿得齐齐整整的一个客人并肩坐在一起。这名客人提出了一个关于旧光和月光的问题，而那些喝酒的人都无法应答。此时，那个穷秀才能壮起勇气高声回答道：“君乐、巨乐，永乐万年。”

这名客人非常满意，并询问了他的身份。原来，这个客人的身份是曾经帮助过他的人之一。而在他们相处期间，该客人还有一次智力游戏，即提出了一句“火红炭黑灰似雪”，而那个贫困的学子则能够迅速回应其下联——“谷黄米白饭如霜”。

最终，当这个贫困学子通过一次奇特的情况巧遇皇帝，并且通过不断展示自己的智慧，最终成为状元，被封为头等公卿，从此改变了他的命运。这段故事传唱至今，是关于鸿雁传书源自古代智力游戏的一段传奇史诗。