在永乐年间，一个穷秀才为了赶考，便踏上了艰难的路程。由于身无分文，他只能半饱半饿地前行。一天，他正走得肚子咕咕叫时，偶遇一位妇人，她正在送饭给丈夫耕田。秀才望着香气四溢的饭菜，不禁流出了口水，但又不敢张扬，只好装出一副斯文模样问道：“请问阿兄，这条路上还有多远才能到达村庄？”那位农夫见秀才的模样，便问他是否已经用过午餐。秀才回答说：“我是上京赶考的，眼前看去，也没有村庄，更没有店铺，还未曾用过午餐。”农夫听后，说：“既然你是个秀才，我就出个对子下联，你要对上联，如果对得好，那我的饭就让你吃了。”秀才心想：这老实巴交的农夫怎么可能出得起什么难题？但他的肚子确实很饿，就答应下来。那农夫不慌不忙地举起了饭碗，说：“谷黄米白，如霜雪。”这个下联简直太好了！然而，对它上的却是一个穷苦潦倒的学者。

接着，秀才继续他的旅途，在一个三岔路口迷失方向。他向来路小孩询问前往京城的大致方向，小孩则要求他先对个对，然后再告诉他走哪条路；如果不能对出来，则劝他回家。这可把秀才给急坏了，可是面对牧童出的“山羊上山，山碰山羊角，羊哮哮”这一绝句，他却完全无法应声。

随后，一位老渔翁在河边钓鱼，看着这疲惫不堪的小伙计，无言以对，只能留下一句谜语，“一鱼一尺，量量九寸十分”，并且提醒说如果能及时找到上联，就可以在其家中住宿至次日。而那个渔翁也是个高明的人物，对于那些寻常之士来说，都显得那么神秘而遥不可及。

到了第二年的正月十五日，这名穷书生终于抵达了京城，却发现自己身上再也没剩余任何银两，只能沿街流浪。在这最低落的时候，他遇到了一个衣衫整洁、态度和蔼可亲的人，并被邀请进了一家酒馆。那个人开始提出一个问题，要对方找出“旧光、月光”的意义，而周围的一众喝酒者都束手无策。但就在此刻，那名穷书生突然灵光闪现，用自己的智慧回答出了“君乐、巨乐”，并且讲述了自己从乡间到京城经历的一切困顿与挑战。那人的脸色越发喜悦，最终决定陪食客共享晚餐，并提出另一次游戏——找出“火红炭黑灰似雪”的答案。当时，那些富贵人士们都认为这是解开千古之谜的关键所在，而那名穷书生竟然将其中隐藏的问题巧妙地化为己有的智慧，用牧童的话语——“水牛落水，水淹水牛头，牛呸呸”——作为回应，使所有参与者都惊叹于他的聪明与机智。

当天夜里，一位穿着整齐的小官员忽然出现，将他带往皇宫面试，因为有传闻称皇帝正寻求这样一种特殊的人材。而那名穷书生顺利通过面试，因为只有一次机会，当主考官询问关于十只鸭子的谜语时，他立刻想到溪边渔翁之前提出的问题——“一鱼一尺，每寸九分十分”。这样的回答触动了主考官的心，让整个朝廷震惊，同时也让那个孤独无依的小伙计成为了新时代最杰出的状元之一。