鸦片战争是中国近代史上的一个重大转折点，也是中国历史知识中不可或缺的一部分。这个战争不仅打破了中国的封闭状态，更深刻地影响了当时的社会结构和人们的思想观念。

在鸦片战争之前，清朝仍然是一個相对封闭的国家，其对外交政策基本上是“守舆守法”，即坚持传统的藩属关系和贸易模式。这一政策使得中国与欧洲列强之间存在着严格界限。然而，这种隔绝并没有阻止外国势力渗透入内，特别是在经济领域。在这之前，英国等国家已经开始通过贸易手段侵占中国市场，并逐渐建立起自己的商业利益。

随着鸦片贸易的扩大，对华地区域性冲突也日益加剧。英国政府为了推广其商品并打开市场，不断寻求直接进入华南沿岸城市进行贸易。但清政府对于这种行为持有戒心，并试图限制其影响，最终导致了两国之间矛盾激化，最终爆发为武装冲突——鸦片战争。

这一系列事件标志着中国历史知识中的一个新的篇章：从自信满足到惊慌失措，从封建专制向现代化探索转变。在此过程中，各种社会阶层的人们都遭受到了巨大的震撼和挑战。

首先，是士绔子弟，他们长期以来习惯于书香门第、科举出身，在政治上掌握权力，但他们却发现自己无法应对来自西方列强的手无缚鸡之力的挑战。这导致了一批新兴知名人士如林则徐、魏源等人提出了改革开放的声音，他们主张学习西方科技以增强国力，同时警告民众不要轻视洋人的能力，这些声音为后来的洋务运动埋下了伏笔。

接着，是工商业者，他们原本能够利用自身优势在国际市场上竞争，但由于英军舰队不断威胁海运安全，以及鸦片问题引起国内公愤，使得他们不得不面临新的困境。许多商贾被迫放弃原有的经营策略，而那些依赖进口货物而且拒绝改弯的人则更是难逃灭顶之灾。

最后，还有普通百姓，他们生活水平较低，更关注的是生计问题。当时期内，由于连年征战以及由此带来的税赋增加，加之天灾人祸频发，使得人民生活更加艰苦。这也进一步加剧了民众对外来力量怀疑和排斥的情绪，为后来的太平天国运动积累了一定的社会基础。

总结来说，鸦片战争前后的中国社会发生了翻天覆地的变化，它们不仅反映出一种从内部崩溃向外部侵扰过渡的心理状态，而且揭示出一种从传统文化到现代意识形态转变的心智过程。而这些变化，无疑成为我们今天理解“中国历史知识”的重要组成部分。