齐桓公即位后，凭借管仲的智谋，逐渐建立起霸业。但在他对鲁国的侵略中，他遭遇了意料之外的挫折。公元前684年，齐桓公发动进攻鲁国时，鲁庄公决心与之抗争。

这场战争激起了鲁国民众的愤慨。曹刿，这位普通士兵，却渴望参与这场抗击战。他不顾周围人的劝阻，一往直前地找到鲁庄公，并提出自己的见解。

曹刿质疑鲁庄公以小恩惠和祭祀虔诚来赢得民心，更是指出这些做法不足以唤醒百姓的情感。他认为，只有平等正义和合理处理人民事务才能赢得民心。基于此点，他建议与齐军一战。

面对齐军猛烈进攻，曹刿保持冷静，不让鲁庄公轻易下令反击。在三次鼓声之后，当第三次鼓声响起时，他终于允许主帅发号施令。当齐军士气低落时，曹刿再次提醒鲁庄公开启战门，而非立即追击，以防止陷入敌人埋伏。

最终，在曹刿精明过人的指挥下，魯軍成功擊退了齊軍，从而稳定了国家局势。他的智慧和勇敢成为了历史上的经典故事之一。