六十大寿临近，乾隆帝心中充满了激动和期待。想到自己还能像花甲之年那样精力充沛，他不禁想起了祖宗康熙皇帝曾办过的千叟宴。这种盛会是为了召集三千名有声望、六十岁以上的老人到乾清宫享用一顿丰盛的满汉全席，以彰显皇恩浩大与民同乐。这项任务自然要交由他的心腹来办，而他自己则计划去江南游历一番。

在这次微服私访中，乾隆决定扮作生意人，不料却被吸引到了湖州的一个地方，这里的鸟语花香、湖光山色让他兴奋得不得了。他上了一座名叫野兔岭的小山，那里因为多野兔而险峻异常，一般猎人都不愿意去，所以成了野兔们的乐土。在岭上有一座小庙，洁净又高雅，乾隆身为武功高强的人，不怕山路艰难，他打算在这里休息一晚，然后再继续他的旅程。

庙里的一位老方丈叫知空，一位小僧人释远见来客气度非凡，他们匆忙把客人请进来。在禅房落座后，知空陪着乾隆谈些历史典故，而释远则出去准备斋饭。不久斋饭就端上了桌，但奇怪的是，是些野菜红薯！作为皇宫里的君主，他吃惯了珍馐美味，对这些粗糙食物毫无兴趣。老方丈看出他的不适，就解释说：“施主不知道，我们这里受灾了，山下的人家都要度饥荒，更不能接受外界施舍。”

本以为如此，却见到知空和释远对待自己的款待仍然非常感激。天色已晚，知空安排乾隆到东厢房安歇。但是夜深时分，小僧人的行为让他好奇起来。他悄悄走到西厢房窗户边，用手指舔破窗户纸偷窥，只见释远正烤夜壶，而且还是闭着口子烤。这使得他更加困惑，但也没敢声张，只好回到东厢房睡下。这是他多次微服私访的经验，在深山古寺中生活，要是不小心撞破别人的秘密，那可麻烦大了。

第二天早晨，当即告别后，还没走几步，被知空拦住：“施主慢走，用过斋再走不迟。”虽然有些焦急，但是只能坐下来等待。此时斋饭又端上了桌，不过这回竟然变成白米饭！这是怎么回事？原来是一袋白米不知从何处送来了，这使得两个人都感到惊讶。

最后，当便宜奏报受灾情况给予减免赋税时，由于当地并未真正发生灾害，因此此举并未实施，最终导致乡下的农民因没有储蓄而忍饥挨饿。而那些富裕城区居民，则通过购买外地粮食解决问题，其中甚至包括那道高价兔肉。而对于真实的情况——百姓受苦——却被忽视掉。在了解真相之后，乾隆终于明白事情的严重性，并立即命令湖州今年免除赋税，使得当地人民得到了一定的救济。