六十大寿临近，乾隆帝心中充满了激动和期待。想到自己还能像花甲之年那样精力充沛，他不禁想起了祖宗康熙皇帝曾办的千叟宴。在那次盛会上，康熙召集三千名有声望的老者于乾清宫共进一顿盛宴，以示皇恩浩大与民同乐。这次的筹备自然要交给他深信不疑的大臣和。于是，他计划前往江南探亲。

这将是乾隆下江南第六次行程，这一次他决定装扮成商人身份游历。他来到湖州，一片繁荣景象迎面而来：鸟语花香、湖光山色，使得乾隆兴奋不已，不经意间就踏上了被称为野兔岭的地方。为什么叫做野兔岭呢？因为那里居住着许多野兔，而地形险峻，对于一般猎手来说并不受欢迎。

途中，他遇到了知空老方丈和释远小僧人，他们热情款待，让他在小庙休息了一晚。第二天，当乾隆准备离开时，知空又赠予了他一些白米饭作为路上的食物。在当时的情形下，这已经是一份极大的慷慨。

然而，在继续他的旅途之前，乾隆发现自己对地方官员提出的减免赋税请求感到好奇。他知道自己的要求应该得到执行，但地方官员却说没有任何灾难发生。一边走一边思考这个问题，他决定亲自去调查真相。

经过一番询问，最终揭开了真相：尽管外表看似富裕，但实际上乡村地区正遭受着严重的饥荒。而那些高价买卖的肉类，如今则成了富裕城里人的奢侈品。最终，由于了解到了这一点，乾隆特批湖州今年免除赋税，并结束了他的私访行程回京。此事也让他深刻认识到自己的决策可能对底层百姓产生何种影响，从而更加注重政策对民生的考虑。