六十大寿临近之际，乾隆帝深感年华如流水，心中不禁兴奋。遂想效仿先祖康熙皇帝举办千叟宴，以示皇恩浩荡，与民同乐。这一宏伟计划自然要委托于自己信赖的臣子——和珅。同时，他本人则打算假扮商人，前往江南一游。

这次江南之行，是乾隆历来六次下江南中的最后一次。他选择了隐姓埋名，不欲以君子身份被识破。在湖州地面上，他见到的是鸟语花香、湖光山色的美景，也感到无比兴奋。

在野兔岭上，一座小庙吸引了他的注意，这里洁净雅致，便是他武功所至而不恐惧的地方。庙内有一位老方丈知空，以及一个小僧释远，他们看到客人的非凡外表，便匆忙迎接入门。

在禅房休息后，知空与他谈论着古代典故，而释远则去准备斋饭。不久斋饭便端上了桌，但令乾隆失望的是，只有野菜红薯两样。他习惯于宫廷中的珍奇美味，对此却有些难以下咽。老方丈察觉到了他的不悦，便解释道：“施主不知，我们这里正遭遇灾害，山下的百姓都要度过饥荒，更何况对我们这种地方的施舍。”于是乾隆拿出带来的干粮，与他们分享，他们感激万分。

夜晚，当天色渐晚时，知空安排乾隆安歇于东厢房。但是由于心情沉重，他无法入睡直到子夜时分。当他醒来后，又开始思索关于湖州是否受灾的问题，因为没有任何奏折报告这样的情况。他正在烤大饼的时候，看见西厢房窗户纸上有灯光，就悄悄走过去窥视了一眼。

一看之下，他更加困惑，那里的释远竟然正在烤夜壶，但是口未开启。这让他意识到可能是一种特殊的方法。不过为了避免误会，他并没有追问，而是在床上翻来覆去睡不安稳。一整晚下来，没有一点进展，只好再次陷入沉思。

第二天清晨，当他起身告别准备离开时，却被知空拦住：“施主慢走，用过斋饭再走不迟。”然而就在这个时候，一份白米饭出现了，让人惊讶的是，这是在昨晚的一场突如其来的风暴之后出现的。此刻知道真相，即使如此，也只能静观其变，因为这是佛爷赐予的一份恩赐。而且，在这样的人间烟火气中吃得满腹欢喜，无需多言，其实就是一种高级享受，所以就这么接受吧！

但其实呢，这一切背后的故事还是非常复杂和矛盾的……