在今天的观念中，“八仙”无疑是中国民间传说中的传奇存在，但它们的起源和演变又是多么复杂呢？这些神仙，到底是怎么来的？从古至今，“八仙”的形象已经发生了巨大的变化，从最初的文学家到后来的道教文化符号，再到现在广为人知的形象，每一个阶段都有着它独特的背景和故事。

最早可以追溯到的“八仙”，是在汉代，那时候称作“淮南八公”。《小学绀珠》中记载，这些人包括吴、李尚、苏飞、田由、毛披、雷被、晋昌和伍被。他们并非神仙，而是一群文人。这一概念随着时间推移而演化，当淮南王成仙之后，人们便将这群文人的故事附会到了他身上，使得他们也成为了一般所说的“八仙”。

然而，并不是所有关于“八仙”的描述都是相同的。例如，在晋代谯秀所著《蜀纪》中，有一段记载提到了另外一些与现在不同的“蜀之八仙”，其中包含了容成公等人物，他们与现有的传说中的“八仙”毫无关系。

真正使得我们现在所知的“八仙”集体形成，是元朝时期流行的一种叫做杂剧的情景喜剧。在这些作品中，虽然每个作者对哪些人物构成了这一组合持有不同的看法，但却共同形成了一个以道教文化为基础的大致框架。

直到明代吴元泰创作的小说《东游记》，才正式确立了现在我们熟悉的一个版本，即铁拐李、二锺离、三蓝采和四张果老五何先姑六吕洞宾七韩湘子最后曹国舅。但即便如此，这样的组合在当时并不普遍，而需要通过长时间的人们接受来逐渐普及。

综上所述，“ 八仙”的历史由来充满了转变与发展，它们不仅反映了不同时代人们对于美好生活想象力的探索，也揭示出了社会文化观念如何随着时间而改变。