六十大寿临近，乾隆帝心中喜悦无限，仿佛自己仍是腰不疼气不喘的青春时光。遂想效仿曾祖康熙办千叟宴，以示皇恩浩大，与民同乐。这事自然要交给自己的知己和来办，然后他闲着没事，就计划去江南一游。

乾隆这一辈子，共下江南六次，这回是最后一次，他假扮生意人上路了。

这一天，在湖州地面，只见此地鸟语花香，湖光山色，乾隆兴奋得不得了，不知不觉就上了名叫野兔岭的山。为什么叫野兔岭呢？因为此岭多野兔，还险峻异常，一般猎人不乐意来，就成了野兔的乐土。岭上有一座小庙，洁净又高雅，乾隆一身武功，不怕山路不好走，他想上去休息一晚，再走。

庙里有一位老方丈叫知空，一僧人释远，看见来客套宇非凡、衣着华贵，他们匆忙把客人让进来。在禅房落座后，知空陪着乾隆谈些典故，释远出去弄斋饭。

斋饭端上来，是些野菜红薯！你想他在皇宫里吃惯了山珍海味，这样怎么能咽得下去？老方丈看出来了，就解释说：“施主有所不知，我们这里受灾了，大人们都要度饥荒，更不要说来了。”本来如此，但这次事件，让乾隆记住了一点：即便是在困难之中，也应尽力帮助别人。

此时天色已晚，加以知道夜壶的事实，便安排乾隆到东厢房安歇。躺下后却辗转反侧，因为子夜时分还睡不着。他想起湖州既然受灾，那应该减免赋税才对，但是地方官为何没有奏报？正在炕上烤大饼的时候，他瞥见西厢房另有灯光，不由自主就纳闷，都这么晚了，小僧人释远怎么还没睡？

这是他多次微服私访的经验，无论深山古寺，都需谨慎行事，以免撞破人的秘密。这就是为什么当第二天天亮前，被老方丈拦住并被邀请留下来用过斋饭之后，又发现竟然是白米饭，而不是之前那样的野菜红薯，这让他感到既奇怪又好奇。

原来是一袋白米突然出现，是佛爷特意恩赐的；而昨晚的事情，则是一个小僧练习童子功导致夜壶快结垢，用火烤可以去除垢渣。但对于这个问题，即使解释清楚，也未能完全消除他的疑惑。而就在这时候，他决定离开，小心翼翼地告别，并开始向外界探寻真相，最终揭露出一个惊人的秘密：整个地区都在遭遇严重的自然灾害和社会问题，而官方却选择忽视这些问题，从而造成更大的痛苦和困难。此刻，他明白，无论如何也不能再袖手旁观，只能采取行动改变现状。