六十大寿临近，乾隆帝心中喜悦无限。他想仿效先辈康熙帝的千叟宴，召集三千名有地位和才华的老者于乾清宫享用满汉全席，以显示皇恩浩荡与民同乐。于是，他委托心腹大臣来办，并计划亲自游历江南。

这次之旅是他第六次下江南，也是最后一次。身着商人打扮的乾隆帝来到了湖州，这里的风景如画，他兴奋得几乎忘了疲惫。不知不觉间，他上了名为野兔岭的地方。这座岭因这里多野兔而得名，同时又险峻难以攀登，因此成了野兔们的避风港。岭上有一座小庙，洁净雅致，吸引了乾隆一行人的目光。

在此，小僧人释远和老方丈知空接待了他们。在禅房里，他们谈论着古代典故，而释远则去准备斋饭。一会儿工夫，一桌简单但充实的菜肴就摆上了桌。然而，这些菜肴并非传统美食，而是由野菜和红薯制成。这对皇上的口味来说简直太过平凡，不禁让他感到失望。

老方丈察觉到他的不快，便解释道：“施主不知，我们受灾了，现在山下的人家都在度饥荒，更别说我们能收留你们。”因此，即便只有这些简单的食物，也算是一种慷慨赐予。而且，这些食物原本就是为了招待四方客人，所以自然不能收受任何报酬。

夜晚，虽然天色已晚，但乾隆仍然无法入睡。他思索着湖州的情况，以及为什么地方官没有上折子奏报灾情。此时，他听到西厢房内还有灯光，就悄悄走过去，从窗户纸缝中偷窥了一眼，只见释远正在烤夜壶，却未曾发现任何异常。

第二天早晨，当乾隆准备离开时，被老方丈拦住：“施主慢走，用过斋再走不迟。”原来昨日所吃的是白米饭，而今早更是如此。知空解释道：“今早我起床开庙门，发现门外竟放着一袋白米，我佛特意恩赐吧。”

这一顿饭，让乾隆深感皇权神威，无论是在何处，都能得到最好的款待。不过，在离开前，他还是想要留下一些银两作为答谢，但知空坚持拒绝，说这是佛爷赏赐给我们的，不应收受钱财。此事让乾隆更加佩服这个小庙的人们，他们既有智慧，又有高尚的情操。

随后，乾隆决定去找湖州知府了解情况。当他到达衙门，就利用御旨震慑对方，对其进行询问。但当他看到湖州并无灾情，而且城中交易兴盛、游人如织时，便开始怀疑自己的判断是否正确。他决定亲自去查看情况，与知府一同前往市集探查真相。

经过调查，最终揭露出一个惊人的秘密：尽管湖州表面繁荣，但实际上许多乡村正遭遇严重饥荒。而那些高价兔肉，则被富裕家庭购买，以换取外地粮食。在这种背景下，小僧人释远不得不采取极端手段，如捡拾死尸烹调，以维持生计。而这些故事也终于让年轻的大臣明白了真正的问题所在——即使看似繁荣，也可能掩盖着深层次的问题需要解决。此刻，大臣的心头涌现出复杂的情绪：既羞愧于自己之前忽略问题，也期待能够尽快采取措施帮助那些真正需要帮助的人。在这样的心境中，大臣暗自发誓，将会尽力做出改变，为那些困境中的百姓带来希望与救济。