在神话传说中，“八仙”是指中国民间传说中的八位神仙，他们分别是李铁拐、锺离权、蓝采和、张果老、何仙姑、吕洞宾、韩湘子和曹国舅。这些人物的形象似乎与今天我们所处的世界相隔千年，但它们的起源却可以追溯到先秦时期的神仙观念和汉末以来的道教文化。

最早出现的“八仙”是在汉代，被称为“淮南八公”，包括吴、李尚、苏飞、田由、高披、大被晋昌及伍被。这组文学家并非神仙，但后来因为有淮南王成仙的传说，人们便将他们也附会为成为了神仙，并称之为“八仙”。

随着时间推移，这些人物的事迹开始出现在唐宋时期的书籍中，但是当时还没有形成一个统一的人物群体。真正将这 八个不同的角色集结成为“八仙”的，是在元朝的时候，通过杂剧创作，如马致远《吕洞宾三醉岳阳楼》等作品，它们提供了关于每个人物身份的一些线索。

直到明朝吴元泰编写的小说《东游记》，才第一次系统地确定了“上洞八仙”的顺序，即铁拐李、二锺离、三蓝采和四张果老 五何仙姑 六吕洞宾 七韩湘子 八曹国舅。这一组合已经与我们现在广泛接受的人物相同，说明大多数人接受了吴氏对这个故事群体结构和排名次序上的解释。

综上所述，“八仙”这一概念经过长时间演变，最终形成了一套完整而一致的人物形象，这不仅反映了中国古代文化对于道教理念与修炼生活方式的大量投射，也展示了民间口头文学如何影响书面文学，从而塑造出了我们今天所知的情境。