中国古代民间传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准;三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?

在中国历史的演变过程中，阎王这一角色不仅仅是一个神话的存在，它背后隐藏着深刻的人文关怀与社会伦理。在古代农业社会，人们对生命力充满敬畏，对死后的世界充满恐惧，因此将正直刚毅而铁面无私的人物比喻为阎王，这种形象不仅体现了他们在生前公正廉洁的品质，也反映了人们对死亡和阴间命运的一种超脱态度。

北宋名相范仲淹，以其清廉著称，在百姓心中留下了一片光辉。在他的身后，有传言他“见司生杀之权”，仿佛是冥界的一个官员，而这种说法在当时已经广为流传。

北宋龙图阁直学士包青天，则被誉为“阴司”的守护者，他的事迹早已渗透到民间故事中，不论是在元明杂剧还是平话里，都有关于他审判冥界案件的传奇故事。他的形象常被描绘成一个严肃而公正的判官。

至于北宋名相寇准，他的情妇茜桃临终前曾经向他透露过自己的秘密：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。公当为世主者阎浮提王也。”这样的情景，使得寇准成了另一种形式的地府上的统治者。而《涌幢小品》记载，她临终前的遗言，“你即将成为地狱里的统治者”也进一步加强了这一点。这一说法很快就像旋风一样席卷整个社会，被广泛传颂，从驿站到乡村，无处不是寇准被尊称为“地狱里的统治者”。

通过这些民间故事，我们可以看出尽管这些人物并非真正的地府管理者，但他们因为秉持高洁的道德标准以及对法律秩序坚定的维护，被赋予了类似于掌管生死命运的地位，这样的文化意义深远，是中国历史演变过程中的重要组成部分。