东汉末年，官僚士人强烈倡导变革，他们认为宦官地位低微无德，无法在宦官下任职；外戚掌控皇权，提拔亲信亦应让步。于是，太学生与清廉官吏、士大夫联合起来，以反对宦官专权、朝政腐败为目标形成了“党派”。这股力量声势不小，被称作“党人”。

党人不仅批评宦官的专横，还试图打击他们的一方势力。一群敢言的高级官员利用手中的权力惩治那些有害于社会的豪强，其中最显著的是司隶校尉李膺。他坚持公正执法，不畏强权，一度制约了宦官们的嚣张态度。

然而，宦 官对党人的憎恨日益增长，他们等待机会报复。在公元166年发生了一场重大冲突，其起因是李膺处死了与宦 官有密切往来的方士张成之子，这激怒了宦 官。桓帝愤怒至极，将李膺及200多名同事逮捕。后来，由于陈蕃和窦武等人的努力劝说，桓帝被迫释放这些被禁锢的人，但规定他们终身不得再次担任公职。这就是东汉第一次严重的“党锢之祸”。

自此之后，宦 官们对党派运动怀着更深层次的仇恨。在汉灵帝时期，再次发生第二次“党锢之祸”。169年，因告发过侯览的大臣张俭，被侯览诬陷结社，最终被捕并遭受惨死。此次事件中，有百余名涉案者丧命或流离失所，而这进一步巩固了宦 官集团的地位。

尽管如此，在恐怖气氛笼罩下的正直士人们并未屈服，有许多民众支持他们。这说明反对宦 官专权斗争不仅代表了一部分民意，而且深受民心所向。随着黄巾起义爆发并持续长达20年的时间，该事件才逐渐停止。但是，这并不足以挽救即将崩溃的东汉王朝，它已经濒临灭亡。