东汉末年，官僚士人强烈倡导变革，他们认为宦官地位低微无德，无法在宦官下任职；外戚掌控皇权，应让位。太学生与正直官吏、士大夫联合，以反对宦官专权和朝政腐败而声势显赫，被称为“党派”。他们不仅在上层抨击宦官，还试图打击其势力。一批不畏者利用权力惩治豪强，如司隶校尉李膺，他执法不避富贵，诛杀张让弟野王令张朔，使宦官收敛气焰。

然而，宦官深恨党派，对此寻求报复。公元166年，大规模冲突爆发，由于李膺处死方士张成之子，被宦 官诬陷。桓帝愤怒，将李膺等200余人逮捕后来得陈蕃、窦武等人的劝阻释放，但禁锢终身，不许再仕，这是东汉第一次的党锢之祸。

自此后，宦 官对党派仇视日增。在汉灵帝时期，再次发生第二次党锢之祸。169年，曾揭露侯览的山阳郡督邮张俭被侯览指证结党，被抓捕及数百人受难。这次事件中有六七百人遭到迫害或流亡，或失去仕途。此刻的氛围中，一些士人们并未屈服，而许多民众同情支持他们，这说明了反抗专权斗争代表了民心所向，因而深受欢迎。

黄巾起义爆发后持续20年，最终导致数千名正直分子遇害，此事也告一段落。但东汉政权已濒临崩溃，其命运早已注定无法挽回，即便释放党人，也晚矣。