东汉末年，官僚士人强烈倡导变革，他们认为宦官地位低微无德，无法在宦官下任职；外戚掌控皇权，提拔亲信，也应让他们交出权力。于是，太学生与正直官吏、士大夫联合起来，反对宦官专政和朝政腐败，被称为“党派”。这些党派不仅上层攻击宦官专权，还尝试打击宦官势力，一批敢于抗争的官员利用手中的权力惩治不法之辈，有一定程度遏制了宦 官们的嚣张气焰，其中尤其是司隶校尉李膺，他执法不畏强豪，将大宦臣张让弟子野王令张朔诛杀，使得宦臣收敛，并因此赢得民心。

然而，宦臣对党派怀恨入骨寻机报复。在公元166年，大规模冲突爆发，这源于李膺处死与宦臣往来的方士张成之子，被利用为借口遭到牵连。桓帝大怒，将李膺等200多人逮捕。后来，由陈蕃、窦武等人的反对下，桓帝被迫释放党派，但规定禁锢终身，不许再做官，这就是东汉第一次严重的“党锢之祸”。

自此之后，宦臣们对于党派运动愈发仇视。在汉灵帝时期，又发生了第二次更大的“党锢之祸”。169年，因告发过侯览的山阳郡督邮张俭被侯览诬陷结党，被捕者达百余人，其中包括李膺、杜密等人，他们中有许多惨死狱中，而其他则流亡或罢免。此次事件共计杀害、流放或罢免六七百名涉事人员和支持者，对那些正直士人的打压达到极点。尽管如此，在恐怖气氛中仍有许多人同情并支持他们，这说明反对朝廷专制斗争代表了一定程度上的民意深受欢迎。

随着黄巾起义爆发并持续20年的时间，大量忠诚的人士因而丧命，“party”运动也宣告暂时停止。但是，当局已然走向崩溃状态，即使释放了被囚禁的人物，也无法挽救这座帝国最终覆灭的事实。