在汉朝时期，楼兰国一直是双重间谍的角色，它既可能成为匈奴的耳目，也可能归附于汉朝，以这种两面派的政策巧妙地维持着自己的生存。由于楼兰国位于汉与西域诸国交通要冲，汉朝无法跨越这片地区直接对付匈奴，而匈奴同样无法借助楼兰的力量威胁到汉王朝，因此双方都尽力采取怀柔政策来对待它。

当汉武帝派遣博望侯张骞出使大月氏，与其结盟以共同抵御西域诸国时，这次努力最终失败了。此后，武帝又多次发动远征，对外扩张势力，同时也通过使者出使西域各国。这些使者在经过楼兰时，因为负担过重，最终遭到了杀害。面对这一情况，武帝终于决定用兵讨伐楼兰，并且作为证明楼兰被服从的证据，将其王子送往汉朝作人质。而同时，为了保持中立，楼兰王子也被送至匈奴。

随后，当漢遠征軍攻打一個屬於匈奴的小國時候，樓蘭王與匈奴勾結，在家鄉安插了伏兵，這一舉動激怒了漢廷。在這種情況下，被監視的人質樓蘭王子回到了漢庭繼位，但他非常悲痛，不願意輕易返回故土。他留下的弟弟繼承了王位，但很快就去世了。在這段時間里，由於曾經成為過人質的前國王長子的兒子登基為新君，使得漢武帝感到震驚，他立刻派遣使者前往劝誘新立國君來到漢廷想要扣押作為人質，但最終未能成功。

隨後幾年間，大致上沒有發生任何重大事件，看似雙方關係非常和平穩定。但是樓蘭國位於玉門關附近，是所有通往西域之路必經之地，因而每當中國使節通過該地區時，都需要通過名為白龍堆的地方，這裡常常有強風將沙漠中的沙粒卷起，就像龍一般迷失行人。由於這些原因，每當中國向導要求幫助時，樓蘭總是拒絕，而且兩者的關係逐漸惡化。

最後，在名義上是為保護新任國君不受暗殺而派遣部隊駐屯在樓蘭境內，這樣做不僅保護了一個國家，更給予了討伐匈奴和其他西域諸國提供機會。但隨著時間推移，一旦漢朝勢力衰弱，那些曾經臣服於漢的大宛、烏孙等民族開始反抗，並再次背叛起來對抗他們的一切敵對勢力。