在汉朝时期，楼兰国一直是汉与匈奴之间的中间势力，它巧妙地保持着独立的状态，不断利用双方的怀柔政策来维持自己的生存。由于其地理位置处于汉与西域诸国交通要冲，楼兰成为了汉朝派遣使者出使西域诸国的一个必经之路。

然而，楼兰也因为承担了沉重的任务而不得不屡次杀戳使者，这引起了汉武帝的不满。他决定派兵讨伐楼兰，最终通过将楼兰王子送至汉朝作人质作为降服的证据，并要求其监视匈奴动静。

随后，当楼兰王死去后，其在汉朝作人质的王子回国继位，但因悲痛和害怕被轻易回国而由弟弟继承王位。匈奴趁机以昔日在自己国家作人质的前国王长子继承了王位，这让汉武帝大吃一惊并试图劝诫新立国王至汉朝廷。但最终未能成功。此后数年间，尽管表面上关系稳定，但内心却充满猜疑和紧张。

当时，在前往西域诸国途径白龙堆沙漠时，由于流沙不断卷入空中形成如龙状迷失行人的情况，再加上楼兰拒绝提供向导和饮用水，使得两者的关系愈发恶化。在这样的背景下，漢武帝最终决定暗杀新任國王，以保护樓蘭國君並為討伐匈奴及西域諸國打下基礎。而後漢勢力衰弱時，樓蘭再次背叛漢，並與匈奴结盟。